人类深空探测活动可分为三个阶段。第一阶段从1958年到20世纪70年代末，以美苏太空竞赛为主导，20多年间发射次数高达174次；以1969年“阿波罗十一号”实现载人登月和1977年“旅行者一号”“旅行者二号”发射为代表，载人深空探测和无人深空探测取得重大进展。第二阶段是20世纪80年代，随着载人登月竞赛结束，深空探测相对沉寂；10年内仅发射13次，主要以金星、火星和哈雷彗星探测为主，月球探测完全停滞。第三阶段从20世纪90年代至今，新一轮以科学发现为主要目标的深空探测活动逐渐复苏，欧洲、日本、中国、印度和以色列等国家和地区纷纷加入深空探测队伍。
迄今为止，已独立或合作开展深空探测活动的国家和组织主要有美国、苏联/俄罗斯、欧洲航天局、日本、中国和印度。与一般航天任务相比，深空探测具有高风险性，需要在科学探索和技术验证间综合权衡，时间跨度大，公众和社会关注度高[4]。
美国是迄今为止唯一一个对太阳系内所有行星进行过探测试验的国家。此外，美国还对太阳、小天体和星际空间开展过大量探测，实现了月球、火星、小行星和土卫六探测器着陆，以及彗星粒子采样返回，美国在太阳系探测领域取得了大量科学成果，在全球深空探测领域处于绝对领先地位；俄罗斯（苏联）对月球、火星和金星进行了大量探测，特别是在月球和金星探测方面取得了巨大成就，占据领先地位；欧洲的深空探测起点很高，定位精准，技术扎实，成功率是航天大国中最高的，对月球、火星、金星、彗星、太阳都进行了探测；日本近年来在深空探测方面有很多进展，除了进行常规的月球探测以外，还进行了小行星探测，并取到了小行星样本[5]。(www.xing528.com)
中国的深空探测起步于月球探测，按照探月工程“绕、落、回”三步走的任务规划，自2003年启动探月工程一期研制以来，已成功实施了7次探测任务，并完成月球采样。与此同时，正在按计划开展后续月球、小天体、火星、木星甚至更远的深空探测任务。
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