20世纪90年代中期,商业航天进入充满机遇的黄金期,这是大规模近地轨道(LEO)星座的时代,几乎和互联网的崛起是同时进行的,提出了著名的全球星和铱星计划。美国空军著名的一次性火箭项目(EELV)就是在当时蓬勃的商业航天刺激下产生的。美国和欧洲积极推进卫星遥感商业化,商业卫星研制基础更加巩固和成熟。大量的新兴发射服务商进入市场,欧洲“阿里安三号”火箭于1984年实现了欧洲的首次商业发射,并启动“阿里安四号”运载火箭的研制。美国轨道科学公司作为商业火箭公司的鼻祖,成功发射飞马座运载火箭,第一个由私营开发的火箭进入轨道[9]。
新时期以美国商业航天为代表,在多年政策铺垫下,NASA送来了“东风”,各企业也在小步慢跑中逐渐体会到了航天的酸甜苦辣。到了2000年,商业航天终于迎来了收获期。出现了各种大奖赛,旨在针对全球的私营部门和非政府实体,推动商业太空行业的发展。以SpaceX、蓝色起源为代表的民营企业,步入了火箭制造的行列。随着技术的发展,商业载人航天也逐渐步入人们的视野,维珍银河公司的“太空船2号”、毕格罗公司的“太空旅馆”[10]、蓝色起源公司的“新谢泼德”亚轨道载人飞行器都在努力研制[11],发展太空旅游,抢占商业载人航天市场。2021年,维珍银河创始人布兰森、蓝色起源创始人贝佐斯先后登上太空,是太空商业旅行历史性时刻。
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毕格罗充气舱
1999年,毕格罗成立了毕格罗宇航公司,宣布他将投入5亿美元建造太空旅馆。毕格罗拥有连锁酒店“美国廉价套房”,是属于商业航天中很有个人兴趣的典型企业家。2015年3月“毕格罗可充气活动太空舱(BEAM)”的正式发布,使其重新回到了公众视线。NASA工程师格伦·米勒表示,如果这种充气式太空舱在国际空间站能够通过使用寿命两年的测试,它将开启美国未来在月球以及火星上建立空间站的可能性。毕格罗太空舱不仅可以和国际空间站对接,也能和其他小空间站对接,还可以作为登陆月球的中转站,以及近地轨道的酒店使用。在此之前国际空间站从未对接过如此奇特的东西。
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