我国卫星技术从零起步，走出了一条依靠自主创新实现跨越发展的中国特色之路。1958年5月17日，毛泽东主席在党的八大二次会议上宣布：“我们也要搞人造卫星。”首颗人造卫星项目被国家列为1958年头号重点科研任务，代号“581”，钱学森受命担任“581”项目组组长。
在当时的国际形势下，中国想造卫星，只能自力更生。那时我国科研条件十分有限，白手起家的道路举步维艰，加上受各方因素影响，到1959年，研制工作暂停。1964年6月，“东风二号”近程导弹发射成功，中远程导弹也在研制过程中，标志着我国已经具备了在中远程导弹的基础上研制运载火箭、发射人造地球卫星的能力。1965年7月1日，中国科学院《关于发展我国人造卫星工作的规划方案建议》呈报到中央，中央讨论并原则批准了这个规划方案，确定由国防科委负责组织协调，并改为“651”任务。
1967年12月，国防科委召开了审定卫星总体和分系统方案的卫星研制工作会议，会议确定中国的第一颗人造地球卫星定名为“东方红一号”，确定了技术总体目标：“上得去、抓得住、听得到、看得见。”
“上得去”是指卫星成功发射，并且能够掌握卫星在太空中的位置；“抓得住”是指卫星测控系统能够精确跟踪卫星的飞行轨迹；“听得到”是指能够听到“东方红一号”发出的声音；“看得见”是指能够看到“东方红一号”卫星。
“上得去、抓得住”是卫星工程的关键，“听得到、看得见” 是扩大卫星的影响。工程技术人员几经试验，最后采用电子线路产生的复合音模拟铝板琴演奏《东方红》乐曲，以高稳定度音源振荡器代替音键，用程序控制线路产生的节拍来控制音源，振荡器发音，效果令人满意，解决了“听得到”的问题。(www.xing528.com)
如何在地球上用肉眼“看得见”中国卫星？工程技术人员颇费了一番心思。173千克重的卫星，其最大直径仅1米，发射到遥远的天际后根本不可能看见。如何办？一个好点子终于解决了大问题，就是在运载火箭的第三级上设置“观测球”，观测球用反光材料制成，上天后便打开，体积大，重量轻。第三级运载火箭与卫星分离后，在距离卫星不远的太空中飞行，从地面望去，犹如一颗明亮的大星。此时，保证卫星“上得去” 的“长征一号”运载火箭也已经准备就绪。
* “东方红一号”卫星。图片来源：国家国防科技工业局新闻宣传中心
1970年4月24日，随着指挥员一声令下，“长征一号”裹着烈焰刺破夜空，直冲霄汉，指挥室不断发出报告：“一级火箭分离，……二级火箭分离，……卫星进入太空发射成功！”中国成为继苏、美、法、日后第五个能独立研制和发射卫星的国家。
正如时任中央军委主席邓小平1988年的一段表述所讲：“如果六十年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志[5]。”
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