早在16世纪，有投资人出于道德宗教的考虑拒绝从事涉及战争、人权侵犯、酗酒等投资活动，出现了道德投资。但是在这之后几百年，这些筛选原则仅限于教徒和宗教组织反对的有限的行业，并没有产生广泛的影响。
20世纪60年代，随着人权运动、南非的种族隔离、越战等事件爆发，在金融界出现了“责任投资”“底线投资”“使命投资”的概念。投资人想通过排除掠夺式发展的公司的投资行为，来表达价值诉求。20世纪90年代，企业社会责任的概念传入中国，招商银行联合了一些国内的企业，包括TCL，还有一些跨国公司，包括思科、IBM，组成中国社会责任同盟，推动企业社会责任在中国的发展。
联合国在2004年提出了责任投资的升级——ESG投资，ESG投资理念涉及社会、环境、治理三方面。ESG投资比较关注在旧的发展模式中选择比较好的公司，但若公司发展过程中真出了问题，投资人一般是事后治理，无法从根本上解决问题。根据GSIA的统计，ESG投资在2018年突破了17万亿美元，应该是一个巨大的体量。但放眼全球，气候变暖还仍在继续，甚至在加快，而贫富差距也日趋严重。所以，我们关心的这些问题没有得到有效的解决。(www.xing528.com)
为了解决责任投资、ESG投资等被动避免公司的不良表现的问题，在2007年，国际上提出了“影响力投资”的概念。他们希望通过投资主动促进公司改变，带来正面的社会和环境效益，解决社会和环境问题。影响力投资领域的重要机构GIIN，将影响力投资定义为“旨在产生积极且可度量的社会与环境影响力，并同时带来财务回报的投资”。影响力投资问世以后，得到了市场和社会的认同，其市场规模快速增长。GIIN在2019年年初的报告中估算影响力投资市场规模约5020亿美元。
其实，影响力投资是与“可持续发展”最为契合的投资理念。责任投资、ESG投资等理念，更关注在旧有发展模式中，选择表现较好的公司；而影响力投资强调，重视经济收益和社会及环境效益的一体性，在一系列发展理念、模式、战略和实践中，综合考虑经济、社会和环境影响，而且持续如此。而可持续发展，则是强调在每一个发展决策中，超越以往只考虑经济增长的单维模式，综合考虑每项活动对经济、社会和环境的影响。这种新的视角，要求我们不是等到出了问题再来解决，比如，出现了污染再来整治，出现了贫富差距再来扶贫，等到疫情已经发生了再来捐款，而是在一开始便进行综合的考量，避免问题的出现。因此，影响力投资和可持续发展的投资理念，应该是我们改变传统的模式，治理地球病最好的药方。
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