在南非总共有11种官方语言:南非语、英语、恩德贝勒语、北索托语、索托语、西斯瓦提语、聪加语、茨瓦纳语、文达语、科萨语和祖鲁语。其中南非语和英语属于印欧语系,其他的九种语言属于班图诸语言。大部分南非人能说一种以上的语言,而只有少于2%的南非人仍在说非官方母语。
荷兰语和英语是1910—1925年南非最早的官方用语。1925年,南非语作为荷兰语的一种演化,被南非人民所普遍使用并逐步替代了荷兰语,成为南非主要使用的语言。1961 年南非共和国成立的时候,整个国家语言体系发生了巨大变化,政府认为南非语已经足够替代荷兰语并在1984年正式废除了荷兰语。1984—1994 年,南非的官方语言正式变为英语和南非语。南非语使用者目前在南非西部、中部和北部分布广泛,南非大约61%的白人和76%的有色人种目前能说南非语,而在农耕区域,南非语作为第二语言也被高频率地使用。
在南非,目前最常用的语言是祖鲁语(23%),其次是科萨语(16%)和南非荷兰语(14%)。英语虽然是南非人民的第四常用语言,但地位十分重要,其使用者在南非分布最为广泛,大部分城市和地区的居民都能理解英语。1994年以来,尽管南非人在某些场合下以能使用当地土著语言为豪,南非非洲人国民大会仍然将英语确立为政府和媒体的办公用语。南非人的口音和澳大利亚的英语口音类似,一些英语单词和短语的运用甚至比以英语为母语的国家使用得更加娴熟。事实上,南非的英语教育者由于其较高的语言能力和较低的报价使其在国际市场上已经非常具有竞争力。(www.xing528.com)
属于班图诸语言的9种土著语言又可以分为两个分支,一个是以索托语、北索托语、茨瓦纳语为代表的索托−茨瓦纳分支,主要是在南非北部靠近内陆的三分之一地区以及博茨瓦纳和巴西莱索托被广泛使用;而另一分支则是以祖鲁语、科萨语、恩德贝勒语为代表的恩古尼语分支,这个分支主要在该国东南部的三分之一(靠近印度洋海岸)使用。而在豪登省,这里使用恩古尼语分支和使用索托−茨瓦纳分支语言的人数基本相等,是最具语言多样性的地区。
当然,来自欧洲以及非洲其他地区和印度次大陆的大量移民意味着其他各种各样的移民语言也可以在南非的部分地区被听到。较早的移民语言有:希腊语、古吉拉特语、印地语、葡萄牙语、泰米尔语、泰卢固语、乌尔都语、意第绪语、意大利语、荷兰语、法语和德语。目前增长最快的非官方语言是葡萄牙语与法语。
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