南非的居民收入水平位列非洲第三，仅次于尼日利亚与埃及。其国内生产总值（GDP）占整个非洲的15%，并且被世界银行列为除博兹瓦纳、加蓬、毛里求斯之外非洲四个中上等收入国家之一。自1996年结束12年的国际制裁以来，南非经济从1 476亿美元一跃至2011年的4 169亿美元之后回落至2016年的2 955亿美元，经济总体翻番；外汇储备也从30亿美元跃升至500亿美元左右，在南非结束种族隔离的20年里，它奇迹般创造了一群蓬勃增长的中产阶级和一个多样化富有吸引力的经济环境。2016年，尽管突出的官僚主义、严苛的劳工制度、较低的受教育程度、不稳定的政治动向以及腐败依然是制约南非经济持续增长的五大主要障碍，但其强大的银行业部门的发展被视为未来经济增长的有力支柱。值得一提的是，南非目前是非洲唯一一个G20成员。
图6−1是南非自1961年至2016年的人均GDP与增长率。从图中可以看出，南非人均收入从1961年以来总体趋势持续走高并在2011年达到顶点，而在2011年之后，人均收入有所回落；从人均GDP的增长率来看，南非的人均收入增长率波动较大，但绝对值并不大，在2000年后增长率大部分情况能在0~4%之间，造成南非人均收入增长率波动，增长率绝对值不大的情况的原因，和其社会失业率高、贫富差距较大有着直接联系。
图6−1 1961—2016年南非人均GDP及其增长率
资料来源：World Bank数据库(www.xing528.com)
南非长期有着高达 25%的失业率。根据高盛 2013 年的报告显示，如果将放弃寻找工作的人也包含在失业人群中，失业率将上升至35%；经过3年的经济低迷（2013—2016年人均收入持续下滑），这一失业率数字在2016年已进一步上升。高的失业率带来了高的贫富差距，如今将近四分之一的南非人每天收入不超过1.25美元。由此可见，穷人很少有飞黄腾达的机会并享受到基础的社会服务。
如前所述，南非废除种族隔离制度迎来了人均收入绝对的上升，但居民收入差距却在不断扩大。1993—2008 年，南非的基尼系数从0.66上升到了0.7，收入前10%的国民掌握了南非绝大多数的财富。同时，肤色间的收入差距仍旧是一个需要解决的核心问题。毫无疑问，所有人种的绝对人均收入都在上升，但南非大部分黑人依然非常贫穷。在任何标准下，黑人的收入水平都要远远低于有色人种，而有色人种的收入则远远低于白人。2002年公布的一项研究报告表明，仅仅只有4%的白人生活在贫穷中，而黑人占到62%。许多国际组织诸如经济合作与发展组织（OECD）也对南非提出了比如鼓励投资和储蓄等建议。2011 年公布的一项研究报告表明，在国际社会的帮助和自身的不断发展下，南非最富裕的10%的人里已经有40%是黑人，而这在几年前这个富裕的阶层几乎完全由白人占据，在每月能获取超过4 000美元的收入的人群里，黑人已经占据了50%，这些受过高等教育的年轻黑人正推动着不同肤色间获得更公平的收入分配。
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