随着世界经济全球化的发展，现代物流已成为推动经济全球化的重要服务业。美国物流管理协会（Council of Logistic Management，简称CLM）将物流定义为供应链整体活动的一部分，它是为满足顾客需要，对商品、服务及相关信息从产地到消费地高效、低成本流动和储存而进行的规划、实施和控制过程。该定义揭示了物流所涉及的整个流程，包括从产地原材料到产品使用以及被抛弃的整个过程；强调了在物流管理过程中不仅要注重实物流，更要关注服务流。我国的国家标准《物流术语》（GB/T 18354 2006）中也对物流进行了明确定义：物品从供应地向接收地的实体流动过程中，根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合起来实现用户要求的过程。
根据物流的服务对象的不同，可以将物流分为企业物流和社会物流。
企业物流（internal logistics）是指企业内部的物品实体流动。企业物流是具体的、微观物流活动的典型领域，是围绕企业经营的物流活动。企业系统活动的基本结构是投入、转换和产出。物流活动便是伴随着企业的投入、转换和产出而发生的。物流是渗透到各项经营活动之中的活动。企业投入的是企业对外供应或企业外输入物流，转换的是企业内生产物流或企业内转换物流，产出的则是企业外销售物流或企业外服务物流。(www.xing528.com)
社会物流（external logistics）又称为宏观物流，是企业外部的物流活动的总称。这种社会性很强的物流往往是由专门的物流承担人承担的。社会物流的范畴是社会经济的大领域。社会物流研究再生产过程中随之发生的物流活动，研究国民经济中物流活动，研究如何形成服务于社会、面向社会又在社会环境中运行的物流，研究社会中物流体系结构和运行，因此它带有综观和广泛性。
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