什么是投资，经济学上的说法和居民日常的说法不是一个意思。经济学上的投资是指实物投资，即增加或替换资本资产（包括厂房和住宅建筑、购买机械设备以及增加存货等）的支出。例如，企业购买一台设备、建造厂房等。普通居民所讲的投资是指金融方面的投资，即投资人投入一定数量货币资金希望在未来得到一定回报的活动。例如购房者购买一套房产希望从中获利，股民购买股票或债券希望从中获利，居民到银行存入一定金额货币希望从中获息，居民购买理财产品希望从中获取收益等。其实，这两种说法也是有一定内在联系的，都可以理解为货币转化为资本以期望从中获得收益的活动。
投资取得的收益或者说回报占投入资金（本金）的比例称为收益率。假定我与朋友各出100万元合伙办一个企业，投资以后我们每年各得10万元利润，就可以说年投资收益率是10%。再如，假定五年前我花200万元买进一套房产，今年以330万元卖出，扣除各种费用30万元后净得300万元，获利100万元，平均年投资收益率就是10%。如果不是出售而出租每年获净租金4万元，则年投资收益率或回报率就是2%。
现在经常听到一个年化收益率的概念，这是指核算到一年计的收益率。比方说，用10万元买一个90天的理财产品，到期收益是1500元，那么年化收益率大约就是6%，因为90天大约是一年的四分之一，1500元的4倍6000元是10万元的6%。可见年化收益率是把当前的收益率换算成一年计算的收益率，本金x年化收益率x投资天数／365即得到投资收益（但上面例子中实际是一年按360天而不是365天计算的）。(www.xing528.com)
实物投资收益方式主要是投资购买实物资产设备的产出收益扣除各种成本后获得利润。而金融投资收益的方式可有多种，归纳起来不外两大类。一类是资产的市场价格增加，即资产增值收益，例如上例中房产增值。再如，上个月某天我花10万元买进1万股股票。本月这一天卖出后扣除税费得11万元，我这次股市投资收益就是1万元，收益率达10%。另一类是所投资本资产带来的租金、股票分红、债券利息或存款利息等，如上例中的房产租金收入。
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