经济学界一般认为，人力资本理论的概念是美国经济学家西奥多·舒尔茨在1960年就任美国经济学会会长演讲时正式提出的[1]，概念的代表人物有西奥多·舒尔茨、加里·贝克尔，代表著作有《论人力资本投资》《人力资本理论——关于教育的理论和实证分析》《人力资本投资——教育和研究的作用》等。在西方经济学中，人力资本和财力资本是相对而言的，它以技艺、知识等形式体现在一个人的身上，而不是体现在生产过程中物的要素的资本。人力资本具体包括劳动者的认识、技能、体力（健康状况）等内容[2]。
人力资本并不是天生的产物，它是人们通过一定投资才产生的。用于增加人的资源并影响其未来货币收入和消费的投资就是人力资本投资，人力资本投资的范围大致有教育、在职培训、医疗健康、迁徙等。
教育是最重要的人力资本投资。人的科学文化知识完全是后天获得的，教育担负着提供人的科学文化知识的重大功能，因此，教育越发达，国民的科学文化素质就越高，其蕴含的生产功能和人力资本的存量也就越大。
在职培训是人力资本投资的另一个重要组成部分。在职培训可以使员工增长实际生产知识，提高操作技能，从而提高生产率。
医疗健康投资，一方面可降低人口的发病率和死亡率，增加人力资本数量，另一方面可提高人的健康水平，增强人的身体素质从而增加人的生产潜能。(www.xing528.com)
迁徙可以改善人力资源配置效率，提高劳动力的竞技状态。人力资本理论还提出了人力资本的知识效应，其包括收入效应、知识进步的需求效应及替代效应三个方面。收入效应首先表现在由于“人力资本有助于提高劳动生产率”[3]，“相对于非人力资源的投资来说，人力资源投资的增加使通过劳动所挣得的收入相对于财产收益有所增加”[4]，从而“受过更多教育与具有更高技术的人总是比其他人的收入多”[5]。收入效应还表现为“人力投资的分配更加平均，也使人们所获得的收入趋向均等”，“如果每个人对人力资本都投入等量的资本，那么，收入分配和能力分配就是完全相等的，特别是如果能力是有规律地分布的，那么，收入也是有规律地分配的”。[6]
知识进步的需求效应是指“在经济发展中有用的新知识，要求新形势的物质资本，或是要求新的劳动技能，或者，一般来说的是这两者都十分需要。因此该因素使相对于低技术而言的高技术需求有所增长，还使相对于新旧物质资本的生产性服务之需求而言的劳动力（数量和质量相结合的生产性服务）之需求有所增长”[7]。知识的替代效应首先表现在“能够通过知识的进步增加资源”[8]，由于经济的不断增长，“人力资本在各种要素间相比较，其补充和替代作用已经变得越来越重要了”[9]，知识的替代效应可以克服经济增长中自然资源、物质资源与“原生劳动”之不足，保持经济的持续发展。知识的替代效应还表现在人力资本能够产生递增的收益，消除物质资本等要素收益递减对经济的不利影响。人力资本理论认为，人力资本存量的迅速扩大是经济增长越来越重要的源泉。
总之，人力资本理论对人类的未来持乐观态度，它认为：“人类的未来不是由空间、能源和耕地所决定，而是要由人类的知识发展来决定。”[10]
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