20世纪80年代初期，同在一个工厂里工作的老张和老赵，上下班路上碰见时，不免会打招呼问对方：“吃饭了吗？”到了80年代中期，两人见面时会问：“看某某台的那个节目了吗？”到了90年代末，他们会问：“这次单位分房有你的吗？”如今，两人已经退休在家，晚年生活相当丰富，见面时的招呼语也跟过去截然不同。那天，老张碰见老赵，张口就问：“还炒股呢？前两天股市跌得可够厉害的……”
为什么人们见面时的招呼语会随着时代的发展而改变？实际上，这里牵涉家庭消费结构的改变。马斯洛需要层次理论告诉我们，人类获得生存最基本的条件就是满足生理需要，只有满足了这一需要之后，才会向更高一层次拓展。随着生活条件的改善，人们已经不再为吃饱饭发愁了，转而在其他方面的消费比例增加。为了衡量居民的生活水平高低，经济学家就用食品支出总额占个人消费支出总额的比重来作为“标尺”，并将其称为“恩格尔系数”。
恩格尔系数（%）=食品支出总额/家庭或个人消费支出总额×100%
19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费者结构的变化得出一个规律：家庭收入越少，家庭总支出中用来购买食物的支出比例越大；随着家庭收入的增加，家庭总支出中用来购买食物的支出比例就会下降。推而广之，一个国家或地区生活越贫困，恩格尔系数就越大；反之，生活越富裕，恩格尔系数就越小。(www.xing528.com)
根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数低于30%为最富裕，30%～40%为富裕，40%～50%为小康，50%～59%为温饱，大于50%为贫困。需要注意的是，恩格尔系数是依据经验数据得来的，其适用条件是假定其他一切变量都为常数，所以在考察食物支出所占比例的变动时，还要考虑其他变化因素，如城市化程度、饮食业和食物本身结构变化等。比如我们国家在运用这一标准进行国际与城乡对比时，会考虑到一些不可比因素，如消费品价格不同、居民生活习惯差异、社会经济制度不同所导致的特殊因素等。
总之，我们要正确理解恩格尔系数，对于上述提到的一些不可比问题，在分析和比较时会进行相应的剔除。在观察历史情况的变化时也要注意，恩格尔系数反映的是一种长期的趋势，而非逐年下降的绝对倾向，它是在短期的波动中求得长期的趋势。同时，恩格尔系数这个衡量指标并不是万能的，偶尔也会出现假象或失灵的情况。比如在我国的一些贫困地区，人们长期以来形成了缩衣节食的习惯，这种习惯会导致恩格尔系数降低，但人们的生活水平却没有实质性的提高。
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