古时候的某户人家，有一个漂亮的女儿，东村和西村的两家男子都来求婚。
东村的男子相貌丑陋，可家境殷实；西村的男子长相俊美，可家境贫寒。父母很犹豫，不知道怎么选合适，就询问女儿的意见，并允许她自己拿主意。担心女儿害羞，母亲就出了一个主意：“左手代表东，右手代表西，不便明说的话，伸手示意就行了。”
听完之后，女儿把两只手都伸出了出来。父母面面相觑，不知女儿是何意？女儿解释说：“东村的家境好，我想在东村吃饭；西村的长相俊，我想在西村住。”这一番话，让父母听得目瞪口呆，不知如何是好！
人的欲望是无限的，但用来满足欲望的资源却是有限的，在资源有限的情况下，为了得到自己想要的，必须要有所舍弃。这就是曼昆的经济学原理之二说的“机会成本”，也称为选择成本，即：做一个选择后所丧失的不做该选择而可能获得的最大利益。
当鱼和熊掌不能兼得时，选择吃鱼，就不能吃熊掌，熊掌就是选择吃鱼的机会成本；选择东村的样貌丑陋的富家子弟，就不能再选西村贫寒的俊美男子，后者就是选择东村男子的机会成本。任何一种选择行为都有机会成本，这就是人们常说的“有得必有失”。
生活中处处充斥着机会成本的问题，如果我们想要得到更多的利益，就必须将价值较小的一方作为选择的机会成本。我们可以看看微软公司前任总裁比尔·盖茨在面临选择时，是如何计算机会成本的，以此作为参考和借鉴。(www.xing528.com)
1973年，比尔·盖茨进入哈佛大学法律系学习，但他对法律毫无兴趣，而是更喜欢计算机。19岁那年，他有了创办软件公司的想法，是要继续在哈佛读书获取学士学位，还是辍学去创业呢？比尔·盖茨陷入了纠结中。他热爱学习，渴望拿到哈佛大学的毕业证书，但计算机领域的研究也是他割舍不掉的……经过一番思考后，他选择了放弃学业，开办软件公司。时间证明，比尔·盖茨的选择是对的，1999年微软公司让他荣登了《福布斯》杂志评选的世界亿万富翁的榜首。
就在那一年，比尔·盖茨回到母校参加募捐活动，有记者问他：是否愿意继续回来上学，弥补曾经的遗憾？比尔·盖茨微微一笑，没有作出任何回应。按照常理来说，他已经实现了创办软件公司的愿望，完全可以重回校园继续学习，为什么他不这样做呢？
从经济学角度分析，这一问题就很容易理解了。比起放弃学业继续经营公司，放弃经营公司重归校园的机会成本更大，他可能会失去世界首富的地位。同时，他在计算机领域的技术水平相当高，上学对他而言，获得的利益几乎不可能比他经营公司的利益大。所以，他当然更倾向于成本较小、利益较大的选项了。
生活中处处都充斥着机会成本的问题，对于任何人而言，这都是一个很重要的经济学原理。我们在做决策的时候，经常比较目标选项中的成本与收益，只有选择目标所获得的利益高于成本时，才愿意采取行动。但需要注意的是，有些行为的成本是隐藏在事物背后的，如走私、贩毒、偷窃等不法行为，虽然暂时可以获利，可毕竟触犯了法律，如有一天被绳之以法，机会成本就不可估量了。
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