20世纪60年代以后，跨国公司得到迅猛发展，成为经济全球化的主要载体，带动了资金、技术、劳务、商品在各国的流动。跨国公司在全球经济中的地位和作用日益显著，引起了世界城市研究学者的注意。斯蒂芬·海默（Stephen Hymer）开拓性地将跨国公司这一关键因素引入世界城市的研究。他认为在联系日益密切的全球经济中，公司决策机制是至关重要的，跨国公司总部往往倾向于集中在世界的主要城市：纽约、伦敦、巴黎、波恩、东京等。因此，可以采用拥有跨国公司总部数量的多少来对世界城市的重要性进行排序。[3]
科恩（Cohen）也是较早把跨国公司的经济活动和世界城市体系联系起来思考的学者之一。他认为，新国际劳动分工是沟通两者的重要桥梁，全球城市被视为新的国际劳动分工的协调和控制中心。在科恩的研究中，对全球城市的判定采用了两个指数：跨国公司指数和跨国银行指数，即跨国公司或跨国银行海外营业额占其总营业额的比例，而一个城市的国际性可由集聚在这个城市中的跨国公司或跨国银行反映出来，若比例较高，说明这个城市与世界经济的联系非常紧密。[4](www.xing528.com)
司瑞福（Thrift）认为一个世界城市的地位不仅取决于它拥有的公司总部的数量，而更在于这些公司总部的等级和级别。他据此选择了两个指标来分析世界城市，即公司总部数量和银行总部数量。依据这两个指标在数量和级别上的不同组合，他将世界城市分为三级。最顶点的三个城市——纽约、伦敦和东京为真正的全球中心，拥有众多的大型跨国公司和大型银行的总部、分公司或区域总部。这些总部的经营范围大多为世界性的。巴黎、新加坡、香港和洛杉矶被划分为洲际中心，它们拥有各种类型的公司总部，其经营范围主要限于某一两个洲，但却是国际商务活动的重要纽带。第三等级的世界城市为区域中心，亦拥有众多的公司和银行总部，但因其总部的等级较低，在国际商务活动中则只具有区域影响力。悉尼、芝加哥、达拉斯、迈阿密、檀香山、旧金山可归为此类。[5]
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