城市是人类社会经济发展到一定阶段的产物。在距今5500 多年的新石器时代，伴随人类劳动第二次大分工（手工业与农业），作为人类生产和生活的聚落——城市出现了，这是人类社会发展史上的一个重要里程碑。世界范围内的城市化进程很早就启动了，特别是在工业革命时期，城市化与工业化形成了交互上升的格局，城市化成为一种世界性的发展趋势。1800年世界城市化水平还只有3%，1900年也仅有14%，2000年达到46.7%，2008年半数世界人口居住在城市，2010年城市人口比重达到51.6%（图1-1）。
图1-1 1950—2050年间世界城市人口的数量和比例
数据来源：联合国经济和社会事务部人口司（2012）.世界城市展望：2011年修订版.
到本世纪中叶前，虽然世界城市人口增长的速度有所放缓，但城市人口的数量和比重仍将保持继续增长的态势（图1-1）。1950—2011年间，世界城市人口的年均增速为2.6%，2011—2030年间预计为1.7%，2030—2050年间则将进一步下降到1.1%。2011—2050年间，预计世界人口将由70 亿增长到93亿。生活在城市地区的人口则将由2011年的36 亿增长到2050年的63 亿，所占的比重由52%提高到67%。与此同时，世界农村人口将于2021年达到34亿的峰值后缓慢下降，到2050年为30.5 亿人。
世界不同区域的城市化水平有着很大差异。发达地区的城市化起步早，水平高，2011年发达地区的城市居民比例为78%，而在欠发达地区这一比例只有47%。今后发达地区和欠发达地区的城市化水平均将继续提高，预计到2050年，发达地区的城市人口比重将占到86%，欠发达地区占到67%。在图1-2 中，颜色越深代表城市人口的比重越高。可以看到，目前亚洲和非洲的城市化水平还相对较低。据估计，到2020年前后亚洲的城市人口才能超过半数，非洲则要到2035年城市化率才可能达到50%。
图1-2 2011年按规模等级分的城市人口和集聚的百分比
数据来源：联合国经济和社会事务部人口司（2012）.世界城市展望：2011年修订版.
图1-3 是由美国国家航空航天局地球观测站（NASA's Earth Observatory）根据苏奥米国家极地轨道伴随卫星（Suomi NPP）获得的数据制作的一张测绘地图，展示了地球入夜的城市灯火分布情况。灯光闪耀的程度直接反映了当地的城市化水平和人口集中分布情况。从图中可以看到，美国东部、欧洲和日本的城市灯火璀璨，而非洲、亚洲和南美的内陆地区则一片黑暗。(www.xing528.com)
图1-3 地球的城市灯光
数据来源：http：//visibleearth.nasa.gov/view.php？id=55167
世界城市化进程中一个引人关注的现象是特大城市的日益增多。1970年的时候，世界上只有两个特大城市：东京和纽约。自此以后特大城市的数量有了显著增长，并且绝大多数新的特大城市出现在发展中国家中。现在，全球共有23 个特大城市，其中亚洲13 个，拉丁美洲4 个，非洲、欧洲和北美洲各2个（见表1-1 和图1-2）。3.6 亿人生活在这些特大城市中，占世界城市人口的9.9%。
表1-1 1970年、1990年和2011年1000 万人以上城市的人口（百万）
续表
数据来源：联合国经济和社会事务部人口司（2012）.世界城市展望：2011年修订版.
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