今日，共青团中央、劳动和社会保障部授予陶然居集团总裁严琦等11人首届“中国青年创业奖”，同时授予另19人首届“中国青年创业奖”提名，以表彰他们不等不靠、走出了一条自主创业之路，不仅实现了自身就业，还为社会创造了就业岗位，安置了一批下岗失业人员，他们是当代青年创业的典范。
人们习惯称严琦为辣妹子。严琦崇尚歌德的一句名言：你若要喜爱你自己的价值，你就得给世界创造价值。
以一道“辣子田螺”起家
1994年，严琦选择出生地重庆市郊白市驿为她金色航程的第一站。聘用1个厨师，靠5张桌子，拉起“陶然居”大旗。饭馆小，客源少，何以立足？一次偶然的机会，严琦获得西南农学院一教授潜心研究的人工养殖田螺。严琦如获至宝，没日没夜地研究田螺。养殖田螺不同于普通田螺，个头硕大，肉质饱满、鲜嫩又无泥腥味，属于生态食品。“辣子田螺”加入麻辣主料和适量的辛香调料及辅助调料烹制而成。“辣子田螺”竟一炮打响。
严琦以一道“辣子田螺”起家，看到的是田螺发展的远景，是一道菜，更是田螺经济。田螺带动了科学研究、生态养殖、物流配送、餐饮销售。9年后，正是当初独辟蹊径创新的“辣子田螺”，才创造了从1+5（1个厨师加5张桌子）发展为4亿营业额的奇迹。然而，更值得品味的奇迹是严琦创造的“辣子田螺”餐饮文化。
开拓市场空间
严琦不满足于小富即安，为开拓更大的市场空间，于1997年春夏之际，在整个川菜市场一片疲软中，她带着陶然居风味系列菜，满怀信心地闯入成都餐饮市场。
不到一年时间，严琦便在成都连开3家分店，一家比一家大，一家比一家火。随即，严琦又向自贡、绵阳、宜宾市场进发，几乎每月开一家分店，“陶然居旋风”席卷整个四川。
在四川取得巨大成功后，严琦又将目光转向九省通衢的武汉。一夜之间，在江城武汉的硚口区、江岸区、洪山区和武昌区的繁华路段上忽然冒出4家“重庆陶然居”来，武汉媒体称严琦是“点亮一条街的女人”。
为实现多年来“扛起重庆餐饮业大旗”的夙愿，回报家乡，2000年欣然回师重庆，在当时最冷僻的南方花园科园三街投入2000万元买下3000平方米的营业房，开启了南方花园店，并将总部扎营到此。陶然居南方花园店一开业便再创历史新高，而这条原本冷清的街也被带动起来，成为重庆有名的“美食一条街”。
2001年金秋，严琦又斥巨资购买了重庆黄金商圈解放碑邹容广场英利大厦的6至7层共计2150平方米的营业房，以独特的装修在解放碑这个“重庆的大客厅”闪亮登场。这标志着陶然居开始向“规模化、精品化”方向发展。
扯起连锁经营大旗(www.xing528.com)
2002年是陶然居连锁发展之年。这一年直营、联营、特许加盟三线齐下，陶然居连锁之花盛开，不到一年，在神州大地的餐饮市场上人们又惊喜的看到：被武汉媒体誉为“航母”的汉口青年路店；集休闲、餐饮、观景于一体的重庆南滨路店；有“蓉城南门社区厨房”之称的成都玉林店等三家大型陶然居直营精品店，以及广州、贵阳两家联营店，同时进入河南、贵州、新疆、黑龙江等地，相继开启8家加盟店，当时接到国内各地要求加盟的申请多达130个城市、近180家。陶然居步入一个成熟的品牌连锁经营新时期。
2003年，陶然居连锁发展进程仍是一路捷报频传，让辣妹子严琦“乐不思蜀”，往返在连锁店之间。原计划发展10家加盟店，截至当年5月中旬，已签订意向协议达12家，包括陶然居北京店、海口店、厦门店、深圳店、西宁店、兰州店、遵义店、新疆库尔勒店、湖南长沙店、太原店、广州二店、重庆黔江店等，营业面积达4万多平方米。至此，辣妹子严琦心中做大做强的目标方才起步。
渴望五年才进京的辣妹子严琦，选择了作为CBD中心商业区的朝外大街，投资3000多万元在此地开设了6085平方米的全国目前最大川菜单体店，可同时接待3000多人用餐。
严琦为率西部中餐航母陶然居进军北京，也为陶然居走遍全国、走向世界迈出坚实步伐，扎扎实实准备了五载。相继在广西北海、贵州红枫湖、百花湖和四川青城山，建有田螺、腊肉、板鸭、无公害蔬菜养殖生产基地，面积达8万多亩。有力地保障了陶然居的货源供给，保障了陶然居的规范和规模化经营。
坚持菜品创新
为使企业持续发展，严琦提出菜品创新是陶然居发展餐饮物质文化的永恒主题。根据发展的需要成立了专门的菜品研究开发中心，每年投入近百万元用于新菜品的开发。严琦要求各店每月推出10多个新菜品，且每个店必须保证有30%左右的菜品与陶然居其他店不同（每店必有自己的特色菜），以满足广大食客的不同需求。
正是严琦凭着对菜品和质量的不断创新和追求，才使“童子鱼”“糯米骨”“飘香鱼”“双椒鸡”等新菜品层出不穷，更新不断。迄今为止，陶然居拥有以“辣子田螺”“玉米油茶”等为代表的40余道中国名菜、名点，形成了上百款“陶然居风味系列菜品”，从而为各地食家构建出一道崭新而亮丽的餐饮文化美食风景线，赢得大江南北食家广泛口碑。
发展不忘回报社会
陶然居创业至今，为重庆市解决近7000人的社会就业问题，其中安置下岗工人2000多人，复转军人、社会待业、失业人员数以百计，为维持社会稳定做出了贡献。随着2003年下半年10多家分店相继开业，陶然居再为重庆市解决3000多人的社会就业问题。
为社会做贡献，陶然居获得了政府的信任和消费者的厚爱。陶然居被授予20多项国家、省市级荣誉，并被推选为重庆市总商会餐饮商会会长单位、重庆市民营企业家联合会副会长单位，同时为中国烹饪协会、中华食文化研究会、重庆市工商联、重庆市烹饪协会等多个协会的会员单位，已成为重庆餐饮业的排头兵。
刊于2004年12月15日《中国旅游报》
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