攀比消费是一种地位竞争，消费者攀比的对象不会局限于与自己收入水平相当的人群，而是向上延伸到更高的社会阶层。人们更倾向于把那些收入高出我们两倍、三倍甚至四倍的人作为消费的参照群体。
地位竞争是我们与生俱来的偏好，我们总是想要和其他人进行比较。无论物质财富达到什么水平，我们对自己拥有的财富都不会感到满足，因为总有人比我拥有得多。财富总是要用来消费的，一旦财富竞争转变为地位竞争，外显的消费就会变成非理性的攀比消费。
大经济学家凯恩斯很了解这种相互比较的地位竞争。他在一篇随笔中写过一段重要的题外话，他认为人类需求分为两类：第一类是绝对意义上的需求，第二类是相对意义上的需求。他在文中写道：
“无论我们的同胞处于何种境地，我们都能感知到那些绝对意义上的需求。而那些相对意义上的需求，只有当我们超越同胞、拥有优越感时，我们才能感知到。由于我们对优越感的渴望，第二类需求可能高于第一类需求。而且，社会整体消费水平越高，第二类需求就会越高。”(www.xing528.com)
在凯恩斯生活的时代，大部分家庭支出都用在面包、住房、衣服、采暖和其他公共设施上，而竞争性消费只占总消费的很小一部分。如今，这种情况被颠倒过来：从严格意义上讲，家庭的大部分支出都不会用在生活必需品上，而是用于购买提高社会地位的商品，即使穷人也是如此。
攀比消费是一种地位竞争，是一个零和游戏，因为不可能每个人都拥有高地位。当一个消费者在名牌商品上花费更多时，他因此获得了地位，却导致其他人失去地位。当其他人花费更多夺回地位时，这位消费者的地位又会降低。
攀比消费会无休止地进行下去。好比我们两个人往前奔跑，但迷路了，最初的目标已经消失，我们忘记了为什么出发，只想比别人跑得快，跑在别人的前面。为社会地位而竞争，力争处于最好的位置，导致了这种攀比心态。
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