元嘉时期：南朝刘宋国力最强的治世

元嘉之治

公元420年，刘裕代晋称帝，建立宋朝，史称刘宋，是南朝的第一个朝代。

刘裕仅仅做了三年的皇帝，永初三年（422）三月，刘裕病重，在临终之际，他命徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等人为顾命大臣，辅佐年幼的太子刘义符。五月，刘裕去世，十七岁的刘义符即位，是为宋少帝。

刘义符是刘裕的长子，深得刘裕的喜爱。刘裕在称帝后，即立义符为太子。然而刘义符自幼擅武不喜文，每日只知和群小玩耍，毫无帝王之气。群臣对这位未来的天子十分不满，经常劝说刘裕改立他人。刘义符即位后，照样在后宫习武游戏，放任无度。几个顾命大臣对刘义符的举动非常失望，于是决定废掉刘义符，另立新帝。经过反复斟酌，徐羡之、谢晦、檀道济等人看中了刘裕的第三子、时任荆州刺史的刘义隆。经过精心谋划，檀道济、谢晦等人领兵入宫以皇太后的名义废掉了刘义符。徐羡之又派人将刘义符杀死，以除后患。

徐羡之等人杀掉刘义符后，命尚书令傅亮前往江陵迎接刘义隆回京，继承皇位，改年号为元嘉，是为宋文帝。

文帝即位后没有立即亲政，仍由原来的几位顾命大臣执政。文帝自幼聪颖，很有心计，他知道徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等人位尊权重，不可擅动，只能等待时机，慢慢图之。所以，在即位之初，文帝给这些人都升了官，以使这些人放松警惕。同时，文帝还重用了王弘、王昙首、王华等人作为自己的亲信，以加强自己的力量。

元嘉二年（425），徐羡之、傅亮等人上表请求文帝亲政，文帝表面上再三推托，最终应允，开始亲自处理政务。文帝亲政后，与王华等人开始谋划除掉徐羡之、傅亮、谢晦等人。时任荆州刺史的谢晦得知文帝即将出兵讨伐自己，便向四方发出檄文，公然与朝廷对抗起来。文帝在出兵讨伐谢晦前，准备先除掉徐羡之和傅亮。不久，徐羡之闻讯自杀，傅亮也被诛杀。在清除了两块绊脚石后，文帝决定派遣檀道济出兵讨伐谢晦。谢晦亲率三万大军从江陵东下，直逼建康。檀道济率领晋军大败谢晦军队，谢晦被斩首。

文帝在除掉谢晦、徐羡之、傅亮等人后，开始着手整顿政治，发展经济。他重用了一批有才干的人，当时，王华、刘湛、王昙首、殷景仁同任侍中，荣极一时。黄门侍郎谢弘微也受到重用，与王华四人并称五臣。同时，文帝还采取了一系列改革措施，他派遣使者巡行州郡，考查地方官的政绩。为了使刑狱公平，他常在延贤堂听讼。还下诏求贤，修复被战争破坏的学校，亲临国子学策试学生。文帝尤其重视农业生产，他下令地方官督课农桑，鼓励百姓种田养蚕，兴修水利，禁止封涸山泽，减免受灾地区人民的赋税。还开炉铸钱，以便流通。文帝在位期间采取的这些措施，使百姓得以休养生息，人口迅速增长，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，出现了小康的繁荣局面。宋文帝元嘉时期（424～453），是南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。(www.xing528.com)

此时，北方的北魏政权逐渐强大，对南朝造成极大威胁。文帝早有北伐恢复中原之志，便于元嘉七年（430）派精兵5万出兵北伐。到彦之率领大军一路北上，北魏拓跋焘命令碻磝（今山东聊城东南）、滑台（今河南滑县东）、洛阳、虎牢（今河南荥阳西北）的魏军撤回，使刘宋军队轻易地占领了四镇、并夺取了司州、兖州。南北军队在黄河两岸形成对峙。随后，北魏军队开始大规模反攻，渡过黄河，攻打金墉（今河南洛阳北），占领洛阳。不久，北魏军队又攻克虎牢，包围滑台，刘宋的各路军队相继战败。文帝又派遣檀道济率兵北上，以解滑台之围。檀道济到达寿张（今山东东平西南）后，大败魏军，直抵历城（今山东济南）。由于魏军堵截，檀道济大军不得向前。此时，北魏军队猛攻滑台，刘宋滑台守将率领士卒顽强抵抗，终因粮草缺乏，滑台失陷。檀道济军队也因为断粮而被迫撤退，北伐宣告失败。

檀道济是宋武帝、宋文帝两朝的名将，战功赫赫，威望越来越高，引起了朝廷的猜疑。当时，宋文帝生了一场大病，掌管朝政的彭城王刘义康及将军刘湛担心文帝死后，难以控制檀道济，便在文帝面前说了很多坏话，劝他尽早除掉檀道济，以免留下后患。

元嘉十三年（436），檀道济奉诏回京，被以收买人心、图谋不轨之名逮捕，旋遭杀害。同时被杀害的还有檀道济的11个儿子及薛彤、高进之等大将。临刑前，檀道济投帻于地，愤怒地喊道：“你们这是在自毁长城啊!”

檀道济被枉杀，国人痛心。消息传到平城（今山西大同），北魏诸将弹冠相庆：“檀道济一死，吴人无可畏惧也!”

公元450年，刘宋王朝再次北伐，结果连吃了好几个败仗。魏军一路南下，攻到了长江边上的瓜步（今江苏六合东南）。宋文帝登上建康的石头城，望着远处的敌军，长叹一声：“檀道济如果还活着，怎么会让魏军攻到这里!”

在此后的20年间，宋魏之间相安无事。北魏统一北方后，势力更加强大，于元嘉二十七年（450），率10万大军南下伐宋，围攻悬瓠（今河南汝南）。刘宋南顿太守、颍川太守逃走，悬瓠守将奋力抵抗，迫使魏军暂退。宋文帝下令反击，以王玄谟、沈庆之为东路，围攻滑台。以柳元景、薛安都为西路，经卢氏出熊耳山，西路军一路进展顺利，但东路军围攻滑台数月不下，遭到北魏军队攻击，两路大军被迫撤退。魏军乘胜攻陷悬瓠，直趋瓜步（今江苏六合东南）。后魏军因粮草缺乏，大掠江淮而还。刘宋在这次战争中遭到重创，丧失了大片土地，国力锐减，元嘉之治的局面遭到了破坏。

与此同时，在刘宋皇室内部，又出现了骨肉相残的悲剧。先是文帝之弟刘义康，觊觎皇位被杀。随后是文帝打算废掉太子刘劭，反被刘劭所杀。刘劭又被文帝三子刘骏起兵诛杀。从此，刘宋陷入了黑暗混乱的局面。