1864年（同治三年）6月，太平天国都城失守后，全国农民战争走向低潮，但陕甘回民反清斗争方兴未艾。清政府除集中兵力围剿北方的捻军外，调动了陕甘两省的反动武装并抽调直隶、山东、四川、湖南、河北、河南等省的清军，企图镇压陕甘回民反清斗争。清廷以长江水师提督杨岳斌为陕甘总督，刘蓉督办陕西军务，都兴阿督办甘肃军务，调遣楚军将领雷正绾、陶茂林、曹克忠等，分任甘肃提督和总兵等职，集结西北，重点进攻陇东和宁灵回民军。
雷正绾与陶茂林部入甘后，首先以平凉为主攻目标。1864年5月，平凉的回民军首领穆生花，命纳三率平凉、固原起义军万余人前往阻击迎战，因步调不一，兵力分散，战斗失利。回民军“元帅”杨自明等及战士数千人血战阵亡。回民军坚守城池，城外层层设卡，城上遍树旗帜，与清军坚持战斗两月有余，最后因“弹尽粮绝，援军不继”，于是年7月，平凉失守，同时，军事要隘瓦亭也相继陷于敌手。
当平凉吃紧时，穆生花屡次调请北路起义军支援，但王大桂、张堡隆暗与官军合谋，乘机率所部四千余众诈称增援平凉，途经固原骗开城门，勾结城内外原有官员，煽动原属王大桂旧部千余众内外夹攻，致使回民军将领蓝天祥等8人被俘牺牲，宁夏南路军事重镇固原失守。平凉回民军失败退至固原时，张保龙闭门不纳，他们只得北上宁灵投奔金积马化龙。在张保龙“坚意投诚”清军的影响下，盐茶厅城也被“献缴”，随之，隆德、静宁两州县围城之回民军闻讯而退。宁夏南路屏障的平固地区，在清军的压力下，陷于瓦解状态。(www.xing528.com)
平固失守，金积堡压力增大。南路回民军大部北上，庞大的物资供应增加，带来沉重的负担。清军雷正绾攻陷盐茶厅后，立即率军北上，企图一举踏平金积堡。他与曹克忠率部分别由惠安堡、强家沙窝直扑金积堡，会合各军发动总攻。
1865年（同治四年）7月24日，曹克忠率部扎营白沙洲。马化龙闻后，派4个首领送银一千两，表示不与官军为敌，并呈文约定日期，点名受降，只求官兵毋令入堡骚扰。马化龙此举，并非真的乞降，实乃缓和形势，探听官军虚实。雷正绾认为马化龙软弱无力，并因粮饷已尽，急欲就食金积堡。7月29日，雷正绾、曹克忠两军联合攻击强家沙窝等处。强家沙窝回民军坚守阵地，金积堡则派军包抄增援，“势甚凶猛”，将清军包围。清军且战且走，退军20里，帐篷、银饷均丢失。[59]后几日，雷正绾部连续进犯，但几乎全败，总兵周有贵等3名悍将，均被回民军击毙。后雷、曹纠集全部兵力攻打金积堡东西两路关卡，各路起义军埋伏马队万余人，由外围绕道包抄；金积堡内回民军也全部出战，使清军腹背受敌，死伤四千余人，清军的军装、火药、器械、旗帜、马匹等丢失殆尽。清军供应军需的粮道也全被阻截。于是，清军纷纷溃逃，回民军跟踪追击直至韦州。雷军在败退中，“溃散十余营”，所剩无几。曹克忠部逃至白马寺，沿途也逃散数营，仅余二三百人，全军瓦解。金积堡反击战的胜利，表明回民军有强大的战斗力，声威大振。宁灵地区的回民军纵横于灵州、中卫之间，并远赴古浪、平番、武威等地活动。固原州城又被张保隆部回民军占领。平固一带大部分地区重新为回民军所有。
强家沙窝战役的胜利，是同治元年以来西北回民反清所取得的最大的战果。这次战役摧毁了由陕入甘的清军主力。加上官府饷粮断绝，清军兵败之后，相继溃变。回民军乘机四处攻击，西起肃州，东至陕西，北到磴口，南及陇南，烽火四起，严重动摇了清政府在西北的统治。
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