金元之际，北方农业生产遭到严重破坏，“民以饥馑奔窜，地著务农，日减月削，先畴畎亩，抛弃荒芜……中原膏腴之地，不耕者十三四”[9]。耕地荒芜，生产衰败，人民流离，社会动荡，到处是一派残破凄凉、民不聊生的景象。宁夏地区经过蒙古军队多次征讨西夏的战争，对社会经济的破坏尤为严重，人口减少，水利衰败，农业荒芜，几乎成为一片废墟。
忽必烈建元之后，面临的这种局面严重威胁着蒙古贵族的统治。作为历史上一个有作为的封建帝王，忽必烈采取了一系列调整政策的措施，改变蒙古游牧社会的统治方式，吸取中原的经济文化，积极采用汉法，其中重视恢复和发展农业生产，就是至关重要的一项。忽必烈深知农业生产对于维护其统治的重要性，他对蒙古贵族们说：“司农非细事，朕深谕此。”[10]只有把农民牢牢地束缚在土地上，才能保证封建政府的赋税和社会安定。即位之初，忽必烈就颁布了“国以民为本，民以衣食为本，衣食以农桑为本”[11]的诏令，把恢复和发展农业生产作为巩固新的封建政权的紧迫任务，采取了一系列重农措施。这些措施主要有：（1）在中央和地方设立劝农官和劝农机构；（2）保护农业生产，禁止占农田为牧地，限制抑良为奴；（3）大力进行军民屯田，同时招集逃亡，鼓励开荒；（4）建置仓储制度，置常平仓和义仓，平抑谷价，预防灾害，赈济灾民；（5）减免租税；（6）兴修水利等。元朝前期实行的这些措施，对于农业生产的恢复和发展起了很大作用，北方地区“民间垦辟之业，增前数倍”[12]。这些措施，在忽必烈执政期间，在宁夏地区得以实行并且取得了明显的效果。
▲下河沿窑址
（元 中卫市常乐镇）
元统一全国后，大力推行军民屯田，“内而各卫，外而行省，皆立屯田，以资军饷”[13]。这些遍及各行省的军民屯田，主要是招募无业农民开垦荒地。“天下无不可屯之兵，无不可耕之地矣。”[14]到至大时，全国屯田达百二十余所[15]，全国屯田面积达十七万五千多顷。[16]
宁夏地区是元代前期移民屯田的主要地区之一。其中北部黄河流经地区，历来是引水灌溉的农耕区，有较好的自然地理条件。西夏时期，党项族以宁夏北部作为活动中心，西夏灭亡前，当时兴庆府约有军民十万多人，灵州有三万四千七百五十一户。[17]居民以农业人口为主。公元1227年，蒙古军进占西夏时，“民至穿凿土石避之，免者百无一二，白骨蔽野，数千里几成赤地。”[18]在短期内人口急剧下降，为数不多的西夏党项族遗民，一部分奔向中原投归金国，后来融于汉族或其他民族，另一部分则返回四川西部甘孜和木雅等山区。宁夏南部地区在蒙古军灭西夏前的百余年间，为金国所占领，由于夏宋、金宋的军事对峙和多次战争，这一地区的人口也在下降。战争的结束和元代的统一，为宁夏地区补充大量劳动力创造了机会。(www.xing528.com)
向宁夏地区的移民屯田主要是在忽必烈在位期间（公元1261～1294年）的三十三年间，《元史》中多处留下了在此期间宁夏民屯、军屯的记载。元代最早开始在宁夏屯田的是朵儿赤。朵儿赤是西夏宁州人，初守西凉，“率父老以城降太祖”，曾任中兴路管民官。世祖即位后，他曾向忽必烈建议：“西夏营田，实占正军，倘有调用，则又妨耕作。土瘠野圹，十未垦一。南宋屯聚以来，子弟蕃息稍众，若以其成丁者，另编入籍，以实屯力，则地利多而兵有余矣。请为其总管，以尽措划。”[19]元世祖答应其请求，乃授其为中兴路新民总管，遂在西夏故地率众屯田。
为了补充西夏地区的劳动力，至元三年(1266年)七月，世祖“诏令西夏避乱之民还本籍”[20]。此后，又陆续将内地投降蒙古的居民签发中兴地区屯田。至元八年（1271年）正月，“签发已未年（公元1259年）随州（今湖北随州市）、鄂州（今湖北武汉市）投降人民一千一百七户，往中兴居住。十一年，编为屯田户，凡二千四百丁。二十三年，续签渐丁，得三百人，为田一千八百顷。”[21]至元八年迁往西夏地区的这批鄂州居民万余人，沿途颠沛流离，时任西夏中兴等路新民安抚使的独吉和安抚副使袁裕请准朝廷，对这批移民“计丁给地，立三屯，使耕以自养，官民便之[22]。”袁裕又建议：“西夏羌、浑杂居，驱良莫辩，宜验已有从良书者，则为良民。从之，得八千余人，官给牛具，使力田为农。”[23]仅这一次在西夏地区安置的鄂州屯田移民就有八千余人。
中统二年（公元1261年），忽必烈颁布了流民还业免税一年、第二年减半的诏书，鼓励逃亡者开荒务农。至元八年又颁布了《户口条划》，对户籍进行整顿，将被诸王贵族、权豪势要之家非法占为奴隶的人口编籍为民，并招收屯田。至元十一年（公元1274年）世祖从安抚司请，在宁夏路放良屯田，“以招收放良人民九百四户，编聚屯田，为田四百四十六顷五十亩[24]。”
在宁夏地区移民屯田的同时，调兵军屯，特别是在南部六盘山地区军屯次数也不少。至元十三年（公元1276年），李进“领兵二千，屯田河西中兴府。……十五年，移屯六盘山”[25]。较大规模的军屯还有：至元十八年(1281年)十月，世祖“命安西王府协济户及南山隘口军，于安西、延安、凤翔、六盘山等处屯田[26]。”至元十九年(公元1282年)三月，“发迤南新附军一千三百八十二户，往宁夏等处屯田。二十一年，遣塔塔里千户所管军人九百五十八户屯田，为田一千四百九十八顷三十三亩。”[27]至元二十四年(公元1287年)十月，世祖“从总帅汪惟和言，分所部戍四川军五千人屯田六盘”[28]。至元二十五年(公元1288年)五月，“陕西省督巩昌兵五千人屯田六盘山[29]。”至元二十九年(公元1292年)三月，“枢密院臣奏：‘延安、凤翔、京兆三路籍军三千人，桑哥皆罢为民，今复其军籍，屯田六盘。’从之。”[30]世祖之后，成宗元贞二年(1296年)二月，“自六盘山至黄河立田，置军万人。”[31]
从上面这些记载可以看出，元代前期短短的三十多年时间里，通过各种方式向宁夏地区的移民屯田和调兵军屯是很频繁的，大体上北部以民屯为主，南部以军屯为主，民户数及屯田数虽难以准确统计，但估计其数量即使尚不能与西夏时期相比，也比元初有了明显的增加。据至元二十五年（公元1288年）计，仅宁夏路总管府所辖三州内，枣园、纳怜站等处屯田就有一千八百顷，鸣沙州屯田四百四十余顷。[32]
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