佛教产生于古印度的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），创始人为该国王子乔答摩·悉达多（公元前563～前483年）。因他是释迦族人，故被信徒们称为“释迦牟尼”，意为释迦族圣人。东汉时期，佛教经西域正式传入我国。魏晋南北朝时期，佛教在我国得到很大发展。当时，宁夏为佛教由河西传入内地的重要通道，也是佛教传播发展的重要地区，保留至今的佛塔、石窟群，以及众多佛教雕塑的发现，充分证明了这一点。
▲铜造像碑
（北魏 彭阳县新集乡出土）
位于今银川市北郊的海宝塔（又称黑宝塔、赫宝塔或北塔），据乾隆《宁夏府志》说为“汉、晋间物”，“相传赫连勃勃曾为重修”。塔源于古印度，是佛教建筑之一种，梵文作Stupa，义为“高显”或“坟”，中文译为窣塔波、塔波、浮图等。它是佛教徒为藏置佛祖的舍利和遗物而建造的。塔随同佛教一起传入我国。十六国时期，统治者大都崇尚佛教，如后秦皇帝姚兴得印度僧人鸠摩罗什，尊之为国师，“奉之为神”。赫连勃勃既得宠于尊崇佛教的姚兴，又处在“大营塔寺、奉佛者十室而九”[61]的环境里，在他统治的饮汗城附近建立或重修佛塔是完全有可能的。[62]现存的海宝塔在清代曾两度重修。塔为楼阁式九层砖塔，建在一个高大的台基上，总高54米。塔的平面呈方形，每层的四面正中设券门式明窗，略向外突出，明窗两侧各有一假龛。层与层间隔以挑出的棱角牙子和叠涩砖檐。塔顶四角攒尖，上立四面圆体塔刹。塔室呈十字形，由四个对称的砖砌拱券交会而成，其方形空间隔以楼板，由旋梯可以逐级上登。这种建筑特点，在我国历代数千座古塔中仅见。[63](www.xing528.com)
魏晋南北朝时期有佛教建筑除塔之外，还有大量的石窟。石窟原是佛教徒们为纪念其始祖释迦牟尼和仿效释迦牟尼来“修行”而建的。这种佛教建筑传入我国后，与我国汉代以来流行的“石窟”建筑形式结合起来，成为我国的佛教建筑形式之一。在固原市西北约50公里的须弥山上，分布着一个规模宏大的石窟群。一百三十多个洞窟分别错落在五个山峰上，当地群众分别称之为“大佛楼”、“子孙宫”、“圆光寺”、“桃花洞”。
须弥山石窟开创于北魏，经西魏、北周和隋的陆续开凿，至唐达到全盛。现保存有造像的二十余窟中，属于北朝时期的有五窟。北魏时期的窟室为单间、方形，室内有直通窟顶的方形塔柱。室内像为一佛二菩萨。造像面容清瘦，呈现出“秀骨清相”的风格。主佛着双领下垂大衣，用密集的平行阴刻线条表现衣服纹饰。[64]北周时期的石窟不仅数量多，而且保存好，在整个石窟群中占有重要地位。石窟形制除仍有北魏时的方形、中心塔柱窟外，还出现了有方形覆盆式顶窟。窟内造像仍以一佛二菩萨为主，同时还出现了单窟主佛、一佛二弟子或一佛二菩萨的配制。主佛面相方圆，两肩宽厚；菩萨衣着华丽、璎珞环身，开辟了一代敦厚华丽的新风。其中51号窟的三尊结跏趺坐大佛及左壁的站立菩萨像，造型生动，雍容华贵，是须弥山石窟造像中的上乘之作，被称为须弥山石窟之光。[65]
魏晋南北朝时期宁夏地区佛教的兴盛，还可以从大量佛教文物的发现和出土得到说明。如彭阳县新集乡就出土有北魏早期的佛、菩萨、供养弟子、飞天等石造像和铜造像。其中一件有北魏建明二年（公元531年）的题刻。西吉县发现有一佛二菩萨的铜造像，纪年为太平真君二年（公元441年）。
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