郊区是一个相对的、动态变化的区域，其内涵是多层次的。
（一）郊区的传统定义
郊区是与城市相对应的空间概念。[1]如在中国古代，郊区是相对城池来定义的。“距国百里为郊”（《说文解字》第284页），“邑外谓之郊”（《尔雅·释地》），“五十里为近郊，百里为远郊”（《周礼·地官·载师》），[2]郊区就是城市周围的地区，[3]距离城池五十里内为近郊，距离城池五十里到一百里之间为远郊。另如在法国的中世纪时期，郊区是指一座城市周围宽度约4公里的环形地带，是宗主附庸的聚居地，郊区也因此受到城市的管制。巴黎曾以19世纪40 年代的蒂埃尔城墙为城市边界，城市化地区蔓延后，称城墙界线内的城市化地区为“城墙内的巴黎”，界线以外的城市化地区为“巴黎郊区”。城墙界线外即使已经城市化，仍被称为郊区。[4]
（二）空间意义上的郊区
传统意义上的郊区与特定中心城市（central city）相匹配。从城市规划修编的视角来看，郊区应该是指城市规划过程中城市发展区域外围需要控制的地域，是城市周围在政治、经济、文化和娱乐设施以及城市文明等方面与城市中心有密切联系的区域。在西方，郊区与中心城市（即行政上的中心市）相对应，指中心市以外的建成区或都市区。在中国，不是每个城市都有界限清晰的郊区。有些大城市有“圈层式”的地域划分，有比较明确的、与行政区界一致的中心区的概念，如北京；而有些城市的地域划分是“瓜分式”的，没有现成的中心区地域概念，如沈阳、大连。[5]
（三）功能意义上的郊区(www.xing528.com)
法瓦（S.F.Fava，1956）在其研究中指出：郊区是指那些在市区范围外，且在通勤范围内的领域，并且在就业、商业、娱乐等方面依靠城市中心的居住地区。[6]强调了郊区与城市中心的关系。郊区通常是商业区较少，以住宅为主，可能还有相当程度的农业活动，但属于都市行政辖区的地区。在都市圈和先进国家，有许多人口居住在郊区，但就业和日常活动空间主要在城市里。
（四）行政意义上的郊区
郊区还被看作城市行政范围内属于非中心城区的若干区域的集合。如周一星和孟延春（2000）认为，郊区是一个城市的行政区内，城市中心区以外的地域，包括围绕着中心区的城市建成区。[7]在一个城市行政区范围内的有些次级行政区，尽管其内部有部分区域已经完全城市化，呈现与中心城区类似的城市风貌，但由于其仍有非城市化区域，该行政区域整体上仍被看作郊区，与中心城区内部的次级行政区相区别。如上海市的闵行区、宝山区和嘉定区，土地的城市化程度较高，但仍在整体上被统计为郊区范围。
（五）统计意义上的郊区
依据法国的相关定义，假如一组城镇组合中，有某一城镇人口数量达到该组合总数的百分之五十，或者某一城镇中的就业岗位达到五千及以上，则该城镇称为该城镇组合的市中心，剩下的其他城镇统称为郊区。而通常所称的城市区域，即由该城镇中心和附属郊区共同组成。[8]
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