乡村是与城市相对而言的概念，但相较于城市，乡村的概念更加宽泛模糊。在不同的历史时期及不同的国家和地区，从研究、管理和统计等不同角度，人们对乡村概念的认识理解及界定标准并不相同。
我国古代“乡”与“村”各自独立成词，均具有多种词义。从地域空间含义角度，《辞源》对“乡”的解释是“行政区域单位”“城市以外的地方”；对“村”的解释是“村庄”，而“村庄”的词义为“乡民聚居之地”。[1]《辞海》的解释与之相近，“乡”为“我国农村的基层行政区域”“泛指城市以外的地区”；“村”解释为“村庄”，“村庄”的词义为“农民聚居的地方”。[2]根据《辞源》和《辞海》，我国的乡制约始于周代，所辖范围，历代不同。在较长一段历史时期内，我国的“乡”是行政区域概念，涵盖后来的“乡村”；“村”则是聚落概念，特指村庄，相近词语有村落、村坞、村寨、村墟等；空间范围上，“乡”大于“村”，“村”是“乡”的组成部分。“乡”“村”连用为“乡村”一词，最早出现于南朝谢灵运的诗中，后逐渐演化为具有地域含义的固定词语。[3]《现代汉语词典》对乡村的解释是“主要从事农业、人口分布较城镇分散的地方”。[4]
当前，乡村仍是我国最基层的区域管理单元，一个村的村域范围通常是指村民委员会所管辖的区域，具有相对明确的区域空间边界。而村民委员会是依据《中华人民共和国村民委员会组织法》设立的基层群众性自治组织。从统计标准来看，我国《统计上划分城乡的规定》未直接规定乡村范围，而是规定城镇包括城区和镇区，明确了城区和镇区的范围划定标准，[5]提出“乡村是本规划划定的城镇以外的区域”；而全国农业普查则对“村”的范围进行直接界定，根据第三次全国农业普查主要指标解释，“村”是“指村民委员会和涉农居民委员会所辖地域”。
国外的乡村一般没有明确的地理空间界线，甚至在一些国家乡村并不是广泛使用的概念。相关研究中一般基于自然、景观、经济、社会、文化等某一特征或综合特征对乡村进行阐述；而区域管理中一般基于人口规模、人口密度等进行城乡统计区域划分。常见的英语词汇有“countryside”“rural area”“rural region”“country”“village”等。其中，前几个词一般译为“乡村”，泛指城镇以外的区域，具体词义存在一定差别；最后一词多译为“村庄”，一般指比城镇小的定居点。(www.xing528.com)
从世界范围来看，随着区域发展阶段及城镇化水平的提升，乡村经济、社会乃至空间系统开始重构，一些传统特征逐渐发生变化。例如，乡村中的产业已不仅仅是农业，一些乡村非农产业已占主导地位；乡村居住的人口已不仅仅是农民，一些乡村的非农业人口、外来人口已成为常住人口的主体；乡村不再是封闭、落后的区域，日益呈现出开放性特征，现代化水平不断提升，一些乡村的生活设施条件和生活方式与城镇已基本无异，等等。乡村与城市的差异缩小，形成了一些城乡过渡区域或城乡连续体，区域的诸多特征介于乡村和城市之间，乡村与城市不再是泾渭分明的地域空间。因此，20世纪70年代，英国学者保罗·克洛克（Paul Cloke）提出用“乡村性”（rurality）来判断一个地区是城市还是乡村[6]；20世纪90年代，我国学者张小林教授提出在世界城市化的大背景下，每个地区都可以看作是城市性与乡村性的统一体，以乡村性来定义乡村更为合理[7]。此后，国内外专家学者既有主张以“乡村性”来界定乡村，并开展乡村性指数等测度标准研究，也有对“乡村性”的质疑与否定。
总之，由于乡村具有相对性、动态性、复杂性和地域性等特征，在不同历史阶段、不同制度文化背景及应用领域，乡村的内涵及外延界定存在较大差异，很难形成一个简洁、准确、通用的定义。然而乡村的几个根本属性特征仍具有历史延续性和地域相通性，主要可以归纳为以下几个方面：一，乡村是与城镇相对应的概念，泛指城镇以外的区域；二，乡村是涵盖村庄（乡村居民点）及山水林田湖草等自然空间的综合型区域；三，乡村区域空间结构中农田及其他自然空间所占比重较高，分散性、开敞性及自然性是乡村区域空间及景观风貌的主要特征；四，乡村产业以农业为主，或者虽然以非农产业为主，但这些产业紧密依托于农业农村资源环境或其他自然资源要素；五，与城镇比较，乡村居民点规模小、人口密度低、社会文化均质度高、生活节奏较慢等特征较明显。如果上述属性特征已不复存在，尤其是不再具有农业生产用地（耕地、园地、林地、牧草地、养殖水域等中的一种或多种）、农业生产活动及从事农业生产活动的农民，即使仍冠之以“村”的称谓，也已不是真正的乡村。
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