最早提及小城镇发展的重要性并对小城镇进行实地调查的要数费孝通先生。费孝通在调查浙江省吴江县的基础上，于1983年提出了“小城镇、大问题”的看法。在《小城镇大问题》一文中，他阐述了建设小城镇的时代背景和意义，小城镇的概念、分类、划分标准、评估、如何发展等诸多问题。第一，费孝通指出，早在1980年胡耀邦同志到云南视察时，看到保山县板桥公社的小集镇破烂不堪，凄凄凉凉，于是就在同年年底的一次会议上讲到要发展商品经济，小城镇不恢复是不行的。要使农村里的知识分子不到大城市来，不解决小城镇问题就难以做到。如果我们的国家只有大城市、中等城市，没有小城镇，农村里的政治中心、经济中心、文化中心就没有腿。所以，小城镇建设和发展具有举足轻重的作用，“要把小城镇建设成为农村的政治、经济和文化中心，小城镇建设是发展农村经济、解决人口出路的一个大问题。”第二，费孝通从社会学角度给小城镇下的定义是，一种正在从乡村性社区变成多种产业并存的向着现代化城市转变中的过渡性社区。第三，他对不同小城镇进行分类，将其划分为五类。第一种类型是震泽镇，起商品流通中转站的作用。第二种类型是盛泽镇，是丝织手工业集散中心。第三种类型是松陵镇，是吴江县的政治中心。第四种类型是同里镇，典型的消费和享乐型小城镇。第五种类型是平望镇，由于具有便利的交通条件，具有了大城市工业扩散点的地位。当然，小城镇的共同性质是农村的政治、经济和文化中心，上述的某种特点，只是小城镇所共有的许多职能中表现突出的方面。第四，他指出，小城镇商业作用的层次分析单以人口为指标是不够的，因为人口大体上相同的城镇，在商品流通环节中所处的地位却可以不同。在目前我国商品流通的过程中，行政的因素特别重要。第五，他指出工业、商业在小城镇发展中的作用，评估小城镇对满足人们生活需要的作用，并指出了小城镇也应该成为农村的服务中心、文化中心和教育中心的做法。[10](www.xing528.com)
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