版权经纪最早于1875年在英国出现。历史上第一位专业版权经纪人是华特（A.P.Watt，1834—1914），他代理英国和爱尔兰作家的作品，“在其成立最初的三十年中是世界上最大的出版经纪公司，并且第一个明确提出了出版经纪人或者经纪公司10%的收费标准”[1]。现在华特公司已发展为世界上最成功的出版经纪公司之一。
英国作者詹姆斯·赫本（James Hepburn）曾经在1963年写过一部有关经纪人研究的专著《作者空空的钱袋与文学经纪人的崛起》（The Authors'Empty Purse and the Rise of the Literary Agent）。他在书中记录了当时经纪人的许多活动以及世人对经纪人的评判。书中对经纪人的发展历程是这样评价的：“在商业活动中，出版商的出现是具有革命的象征，而现在文学经纪人的出现毫无疑问则是又一个革命的象征。与出版商出现后承担了书商和资助人部分功能一样，文学经纪人出现后也相应承担了出版商的一部分责任。”
在20世纪前30年甚至更长的时间里，许多著名的出版商比如斯坦里·昂文爵士（Sir Stanley Unwin）、威廉·海纳曼（William Heinemann）、托马斯·维尔纳·劳瑞（Thomas Werner Laurie）以及沃尔特·哈切森（Walter Hutchinson）等都表现出对文学经纪人的厌恶。著名作家萧伯纳（George Bernard Shaw）在其《作者》一书中也曾经说道：“文学经纪人就是指那些……根本无法打理普通生意的作者必须求助的人。”当然，也有持不同观念者，阿里克·沃格（Alec Waugh）就是一位。他曾经在一篇文章中分析了文学经纪人为其客户所带来的价值。他举例说，20世纪20年代，英国几乎所有的出版商都非常热衷于“十三”的规则（早期面包师的一种习惯，在12个面包之外再额外搭送一个，以防分量不足）。出版商为了鼓励发行商多订书，在发行商每订12本书时都会免费赠送一本，而出版商一般不会支付这本书的版税。据统计，作者因为这个规则每本书要损失7.7%的收入，这显然对作者非常不公平。1919年至1920年间，英国一些主要的文学经纪人联合起来进行了抵制，最终成功地结束了这种不公平的现象。
版权经纪人虽然最初受到出版商的敌视，因为出版社害怕付给作者的高报酬会损害出版社的利益。然而，随着一批版权经纪人和出版经纪公司的成功运行，出版社找作家经纪人的做法很快就传遍了欧洲大陆，并传到了美国。现在出版经纪公司已被认为是出版业的一个重要部分，并为越来越多的出版社所接受。(www.xing528.com)
自此欧美地区作家与出版社对经纪人的依赖愈来愈深，今天，华特经纪公司也不再是一个人的公司，它旗下网罗了众多经纪人才，其业务从最初的单纯的文学作品代理发展为全方位的作品经纪，除了原有的图书经纪，还包括影视经纪和国外版权的代理。在过去的20年里，在华特经纪公司的成功运作下，产生了一位诺贝尔文学奖获得者、四位布克奖（Booker Prize）得主、两位橘子奖（Orange Prize）得主、七位英国惠特布莱德文学奖（Whitbread Prize）获得者，以及首位儿童桂冠诗人，这些人日后也成为该公司的较为稳定的客户。他们所经手的作家有的成为畅销书作家，有的作家的作品被改编成电视剧和电影后，在好莱坞票房收入排行第一。
20世纪以来，英美出版经纪公司的数量稳步增长。目前，英国的出版经纪公司数量居欧洲第一位，约200家左右，美国境内出版经纪公司的数量更是已逾千家。近50年来，美国大众图书市场80%的图书交易是由出版经纪人来完成的。
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