潭蓬运河和皇帝沟运河：促进北部湾商贸发展，催生洲尾贸易场

关于洲尾贸易场的时代判断，或可从与之相关的遗址、古籍文献记载中得到线索和依据。就遗址而言，跟洲尾贸易场密切相关的是与之毗邻的潭蓬运河、皇帝沟运河、皇城坳遗址。三者之中，潭蓬运河、皇帝沟运河的开通，极大改善了北部湾航线的海上交通条件，也进一步促进了本区域的商贸发展，更为重要的是，它们直接催生了洲尾贸易场。具体说来，自汉代以后，防城港众多海湾作为合浦港与东南亚地区海上航线的必经点，成为海上丝绸之路的组成部分，为来往船只提供避险之所，补给日用之需。与防城港其他海湾相比，洲尾原本并不突出。但是，周边运河开凿后，洲尾恰处于皇帝沟运河西口，加之洲尾本来就是天然避风港，又有相对平坦的陆地，优势明显，逐渐成为过往船只停泊休整和开展贸易的首选之地。在此基础上，洲尾贸易场渐渐形成，开始形成时间应大致在潭蓬运河开通以后，也就是晚唐时期——这与洲尾遗址出土的占有一定比例的唐代青瓷碗、青瓷罐等器物信息相吻合。

就古籍记载而言，《宋史》《武经总要前集》等记载了北宋在今防城港、钦州沿海地区设置海防机构及贸易场所（如洪寨、咄步寨、抵棹寨等）的情况，《岭外代答》有关于南宋时期远近闻名的钦州博易场的详细记录，这说明了两宋时期该区域商贸蓬勃发展及海上活动的活跃。洲尾与这些遗址之间仅有数公里至数十公里不等的距离，可谓邻近，彼时形成贸易场也属正常。(www.xing528.com)

根据以上观察与分析，笔者认为，洲尾贸易场形成于唐末，兴盛于两宋，在南宋至元之间发展达到了顶峰，明初开始衰落，并于明代中期终止。