中国以煤为主的能源结构决定了中国的碳排放量不可小觑。虽然以煤为主的能源结构可以让中国可能以相对低廉的价格保证城市化与工业化进程的顺利进行，但相比其他一次能源，单位热值煤炭的碳排放量是最多的。随着二氧化碳对气候变化的影响受到越来越多的关注，碳排放问题的严峻性也越来越值得深入研究。同时碳排放是全球性的，政府间气候变化专门委员会（IPCC）的《第四次评估报告》（2007）表明，近百年来，大气中的二氧化碳浓度上升了近30%，全球平均地面温度上升了0.74℃。低碳全球化的到来使得中国碳排放承担了越来越大的压力。从历史数据来看，中国碳排放呈现逐年增加的趋势，并且从2002年以后，随着经济的发展和能源需求的增加，碳排放增长趋势更为明显。而碳排放占世界碳排放的比重，也从2002年的14.66%，增长到2011年的26.38%（见图3-8）。
图3-8 中国碳排放量和碳排放比重趋势图
数据来源：BP Statistical Review of World Energy June 2012。(www.xing528.com)
根据《BP世界能源统计2012》的数据，从世界主要国家2011年二氧化碳排放量的分布上看，中国约占据了全球排放总量的26.4%，美国为17.7%，韩国为2.2%，日本为3.8%，德国为2.4%，英国为1.5%。虽然总量巨大，但是中国的人均排放量并不高，仅是美国水平的31%，韩国的40%，日本水平的60%，德国水平的61%，英国水平的70%。所以，中国虽然二氧化碳排放总量很大，但是考虑到人口和发展阶段，碳排放增长有其合理性。
累计世界主要国家从1965年至2000年的二氧化碳排放量，中国仅占全球排放的9.5%，而美国、日本、德国等国分别占到26.5%、5.2%与5.2%。即使算上中国城市化与重工化最快的10年，1965年至2010年中国的碳排放也仅占到全球的12.7%，而美国占到25.0%。中国的碳排放增长符合中国当前所处的发展阶段，但是中国仍然做出减排的承诺，体现了一个大国的责任。
2011年中国政府在国民经济和社会发展“十二五”规划中明确提出了“十二五”期间的碳减排目标，并分配至各省、市、自治区，作为其经济社会发展的约束性指标。各个地区都有其碳减排的目标和约束，而具体到各个产业上，还缺少较为合理的碳减排指标。
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