1759年，斯密把他一直在做的演讲记录编纂起来，并充分利用了自他1752年担任格拉斯哥大学道德哲学教授这个职位以来的讲稿。这样做的结果是促成了斯密第一部著作《道德情操论》（TMS）的面世。我们可以在这部著作中找到很多印记，证明其源头正是这些演讲记录。斯密的学生都是年轻人，很多人还是青少年，前面这个事实被揭示于少数几部以单行本发行的评论性书籍中，在这些书中，斯密谈的是“我们的”情欲，还不是与之相对应的“合宜的”情欲。《道德情操论》这部著作在一些地方显得重复累赘，大概反映了他在早年的课上提醒学生去关注所发生之事的必要性；在一个例子就已足够的情况下，这部著作还会用很多例子来说明自己的观点；这部著作也有一些离题太远的讨论，有时甚至试图以幽默诙谐的打趣替代严肃的讨论；正如人们所期待的那样，同时也与在大学里给学生讲授道德哲学这个职位相符，这部著作自然也包含道德规劝，乃至正规宗教的正式演讲。
不过，《道德情操论》却展示了一项令人震惊的哲学成就：它以一种近乎革命的方式与古代和近代的道德哲学割裂开来，它在其他哲学家（尤其是休谟）之非凡洞见的基础上开创了一种全新且独特的道德学说。斯密在这部著作中引入了一个新的道德评价标准，即“公正的旁观者（impartial spectator）”，它是对其他人已探讨过的类似观点的升华；他还引入了一个动机原理，即渴望“情感的相互同情”（MSS），它把绝大多数的人类道德现象生机勃勃地发动起来；他解释并阐明了道德上的一致与分歧；他提出一个此前鲜有人问的问题，即人们怎样从毫无道德感的婴孩转变为动辄必曰“道德”的成年人；接下来他给这一转变提供了新奇的解释，后来的研究证实这种解释有一种令人吃惊的准确性。(www.xing528.com)
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