刘邦在消灭项羽的部队后，定都洛阳。齐人娄敬以劝告刘邦迁都长安：
且夫秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可立具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不扼其亢，拊其背，未能全其胜也；今陛下案秦之故地，此亦扼天下之亢而拊其背也。[1]
高祖以此征求群臣意见，群臣皆为山东人，认为定都洛阳为便。但张良认为：
洛阳虽有此固，其中小不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。关中左肴、函，右陇、蜀，沃野千里；南有巴、蜀之饶，北有胡苑之利。阻三面而守，独以一面东制诸侯；诸侯安定，河、渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输；此所谓金城千里，天府之国也。娄敬说是也。[2]
汉高祖元年（前202年），刘邦下令于渭河以南、秦兴乐宫的基础上重修宫殿，命名为长乐宫；太祖三年（前200年）又命萧何建造未央宫，同一年由栎阳城迁都至此，因地处长安乡，故命名为长安城。自汉惠帝元年（前194年）起，开始修筑城墙。惠帝三年春（前192年），修建工程达到巅峰，先后征招累计14万人筑墙，至惠帝五年秋（前190年）城墙方完工。
汉武帝继位后，对长安城进行大规模扩建：兴建北宫、桂宫、明光宫等；于城南开设太学；在城西扩充秦朝所留下的上林苑；开凿昆明池、筑建章宫等。至此，经过近百年的兴建，汉长安城的规模始告齐备。
直至隋朝建立，隋文帝以长安城狭小破旧为由，命宇文恺在长安城东南方兴建新都城。自隋朝开皇三年（583年）迁都大兴城（即唐长安城）后，有着近八百年历史的汉长安城便被永久地废弃了。
汉长安城内的宫殿、贵族宅第、官署和宗庙等建筑约占全城面积的三分之二。宫殿集中在城市的中部和南部，有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫和明光宫等。贵族宅第分布在未央宫的北阙一带，称作“北阙甲第”。居民区分布在城北，由纵横交错的街道划分为160个“闾里”。著名的“长安九市”则在城市的西北角上，由横门大街相隔，分成东市三市和西市六市。东市是商贾云集之地，西市则密布着各种手工业作坊。(www.xing528.com)
汉长安城的平面呈不规整的方形。由于城墙是在长乐、未央两宫建成后才开始兴建，因此为迁就两宫与临近河道的位置，形成南墙曲折如南斗六星、北墙曲折如北斗七星的形状，因而汉长安城有“斗城”之称。城墙全用黄土夯砌而成，高12米，基宽12至16米，墙外有宽8米、深3米的护城壕沟。据实测，东墙长6000米，西墙长4900米，南墙长7600米，北墙长7200米，合计25700米。城内面积约36平方公里。
城墙四面每面各开三座城门，南墙中为安门，东西两侧为覆盎门和西安门；北墙中为厨城门，东西两侧为洛城门和横门；东墙中为清明门，南北两侧为霸城门和宣平门；西墙中为直城门（今西安市未央区周家河湾村西北），南北两侧为章城门和雍门。每座城门都有三个门道，合计十二门、三十六门道。门道一般宽约8米，恰好相当于当时4个车轨的距离。
城内的大街都与城门相通。主要街道有8条，相互交叉。其中最长的安门大街长5500米，其余多在3000米左右。道路一般宽约45米，路面以水沟间隔分成三股，中间的御道宽20米，专供皇帝通行，两侧的边道各宽12米，供官吏和平民行走。为美化环境，路旁还栽植了槐、榆、松、柏等各种树木，茂密如荫。[3]
张衡《西京赋》曾着重描写长安的道路：“徒观其城郭之制，则旁开三门，参涂夷庭，方轨十二，街衢相经。廛里端直，甍宇齐平。北阙甲第，当道直启。”意思是当时长安城四面各有三座城门，每座城门都有大道连通城内街区，每条大道都可以并排行走十二辆马车。
“参涂”的解释可以根据《太平御览·居处部·道路》：“宫门及城中大道皆分作三，中央御道，两边筑土墙，高四余尺，外分之。唯公卿、尚书章服从中道，凡行人皆行左右。左入右出，夹道种榆、槐树。此三道四通五达也。”可以看出，“参涂”即是中央大道，分成三部分：中间的御道和两旁的行人通道。御道可供身穿礼服的高官使用，而行人通道则有左侧进、右侧出的分向规定，可以想见其交通秩序的良好。
近代考古发掘也印证了典籍的说法，根据刘庆柱、李毓芳《汉长安城》（文物出版社2003年版）《道路与都城分区》：“宣门大街长3800米，清明门大街长3100米，安门大街长5400米，直门大街长2900米，雍门大街长2890米，横门大街长2830米，厨门大街长1060米，洛城门大街长800米。”“路宽45～56米”，“每条大街之上各有两条排水沟将其分为并行的三股道，中股道宽20米，两侧的道路各宽12米”。
图34 汉长安城布局图
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