从资源稀缺和权衡取舍的选择中，我们可以了解到机会成本具有以下特点。
第一，机会成本只存在于选择过程中，是对放弃方案未来价值的超前预测，不同于实际发生的成本。我们还以上大学为例：你是上大学还是全职工作？在选择决定之前，你必须要考虑这两种备选方案未来的预期价值，你所放弃的选择方案的预期价值就是你的机会成本。一旦你做出上大学的决定之后，你再纠结为了上大学而失去了多少的工作收入已经没有任何意义，因为这时候你的选择已经结束了。就像我们常说的成语“覆水难收”，过去的已经过去了。机会成本体现的是经济学里只考虑现在和将来的分析方法。
第二，机会成本是存在于选择者头脑中的价值，完全由选择者来决定，并且有的价值不能轻易地用货币来衡量，带有主观性。是不是每个人放弃上大学的机会成本都一样呢？这因选择者个体情况的差异而不同。如，某球星2005年同休斯顿火箭队签约时，面临着选择：是去美国打球还是读大学？如果签下这份5年7600万美元的工作合同，加上做广告，收入可能突破1亿美元；如果选择上大学而放弃打NBA，不仅会失去可用货币衡量的巨额收入，而且也会失去提升知名度和球技的好机会这些不能轻易用货币衡量的价值。相比较之下，该球星选择到NBA打球的收益明显要大于机会成本（收益大于成本），所以，他选择了与休斯顿火箭队签约而放弃暂时上大学。
对于没有特殊专长的普通学生而言，为什么他们考上大学后一般都选择上大学而没有弃学打工呢？因为普通学生如果选择弃学打工，他将失去四年大学生涯对个人能力和知识的提升，更将失去未来更高的收入、更体面的工作以及由此带来一生名誉、地位提升的可能，这个成本绝对不是普通学生四年的工作收入所能弥补的！普通学生上大学的未来收益大于上大学的机会成本，普通学生当然选择上大学而不是弃学打工。从上面的例子中可以看出，机会成本完全由选择者本人来决定，其大小因选择者的不同而不同，带有主观性。
第三，一件事情的机会成本是所放弃的最高价值。《新帕尔格雷夫经济学大辞典》里给机会成本的定义是：特指拒绝备择品或机会的最高价值的估价。当稀缺资源面临多种选择时，机会成本就是放弃的所有选择中预期价值最高的那个。比如一笔资金100万元，可投资到5个项目上。如果我们选择投资到第一个项目上，那么选择这个项目的机会成本是100万元？不是！而是放弃的另4个项目中预期价值最大的那一个。假如第五个项目是放弃的项目中预期价值最高的，是500万元的话，那么选择第一个项目的机会成本就是500万元。
第四，机会成本不同于会计成本，它包括显性成本和隐性成本。会计成本是会计师们在企业生产经营决策确定之后核算实际支出的货币成本，它考虑的是实际支出，并不考虑失去的机会或价值。而机会成本不仅要提前预估到使用他人的生产资源所花费的实际支出——显性成本，还要预测到使用自有资源的代价——隐性成本。
假如你有10万元，可存入银行，一年可以得到利息收入1万元；也可用于投资开店。如果你选择投资开店，自己当老板，用你自有的这10万元来支付房租、水电费等各种支出，会计师会认为你开店的会计成本是10万元。但在经济学家看来，这10万元仅仅是你选择开店的显性成本，还有隐性成本没有计算在内，比如你选择开店所放弃的存款利息1万元、自己当老板放弃外出上班的年薪5万元，也就是隐性成本还有6万元。所以你选择开店的机会成本是16万元啊！（10万元的显性成本+6万元的隐性成本）
如果你开店一年的销售收入13万元，会计师会核算出你的最终利润为3万元（销售收入13万-会计成本10万）；但经济学家认为你的最终利润是-3万元（销售收入13万-机会成本16万=-3万），你不仅没赚钱，还亏损3万。因此，你还是选择将钱存入银行更划算！上述例子中的计算见表1-1。
表1-1 两种开店的成本算法
注意区别：机会成本和会计成本、显性成本和隐性成本。简单来说，机会成本是在生产经营之前，你在选择要不要开店时考虑的所放弃选择的价值（如果你不开店，你会将钱存入银行得到利息价值1万元和自己上班的年薪价值5万元，共6万元的隐性成本），也要考虑你选择开店所实际付出的成本（水电费2万元+店员工资3万元+租金等费用5万元=10万元的显性成本），所以机会成本包括显性成本和隐性成本。而会计成本是指企业在经营过程中所实际发生的一切成本。如果你决定开店，那么你在开店经营过程中所耗费的水电费2万元+店员工资3万元+租金等费用5万元=10万元，是使用他人的生产资源所花费的实际支出，就要计入会计成本；而你因为开店了，并没有将钱存入银行得到利息1万元，自己也没有外出上班得到年薪5万元，这个6万元的隐性成本因为并没有从你开店的经营流水中实际付出，不会计入会计成本。归纳起来，机会成本是选择时所考虑的放弃的价值和将来可能实际付出的价值；而会计成本仅仅是选择完了以后，在实际经营过程中实际付出的价值。当你将选择付诸行动后，机会成本里的显性成本就成了后来经营过程中的会计成本。
从上面这个例子中，我们可以看出，只有机会成本才能准确地反映失去的机会或价值，才能将稀缺资源配置到效益最高的地方。经济学里如果没有特别说明，一般所说的成本概念都是指机会成本而不是会计成本。(www.xing528.com)
而对于个体或企业来说，无论是消费还是生产，只要面临选择，就存在生产可能性边界和机会成本。
生产可能性边界（production-possibility frontier，PPF）又叫作生产可能性曲线，是指一个社会充分利用现有的经济资源和技术水平所能生产的各种产品的最大限度的产量组合。
假定一个经济体只生产两种产品：产品X与产品Y。图1-2给出了这个假设的经济体使用其有限的资源和技术可以生产的X和Y的数量。
图1-2 生产可能性边界
如果不生产X，用尽资源最多能生产30个单位的Y产品（a点）。如果不生产Y产品，最多能生产5个单位的X产品（f点）。连接a点到f点的曲线即为生产可能性边界，它表示利用现有资源和技术可以生产的X和Y的最大组合。例如，d点表示如果生产3个单位的X产品，那么Y产品的最大产量只有18个单位。因此，PPF表明一个经济体在动员其全部生产潜能时所面临的经济选择。
落在生产可能性边界之外的点（如g点）所表示的产量是现有资源总量和生产技术水平下无法实现的。但是，经济增长可能使生产可能性边界向外扩展，原来无法达到的产量组合随着经济增长变为可能达到。
对于在PPF上运行的经济行为而言，其资源一定得到最大效率的利用。此时，增加一种产品的生产必须减少另一种产品。如果一个社会的资源没有得到充分和有效利用，生产就会落到生产可能性边界曲线之内，如图中的h点。这样的生产组合代表社会资源被无效率使用。这是由于以下两种情况：①失业或资源闲置；②资源使用不当或资源配置失当。如果没有采用最先进的技术和工具生产，如果一种确定的资源被用来生产由另外的资源更适合生产的物品，如让生产X产品的专家去生产Y产品等，就会出现资源配置失当。解决了失业和资源配置失当问题，生产就会由h点上升到生产可能性边界上，社会可以获得更多的产品组合。
生产可能性边界也表明了选择的机会和机会成本。从图1-2可以看到，经济体要在X产品和Y产品之间进行选择。一个社会选择了a点的生产组合，即生产30个单位的Y产品，就不能生产X产品。如果要生产1个单位的X产品，就必须放弃2个单位的Y产品。这种放弃若干单位Y产品的代价，就是生产X产品的机会成本。资源的有限性决定了必须要进行选择，而选择的同时意味着产生机会成本。机会成本是用为得到更多的一种物品而必须放弃的另一种物品的数量来衡量，它等于选择时所放弃的另一最佳机会可能获得的收益。
具体来说，机会成本的存在需要三个前提条件：①资源是稀缺的；②资源具有多种生产用途；③资源的投向不受限制。在理解机会成本这一概念时要注意：机会成本不同于实际成本，它不是做出某项选择时实际支付的费用或损失，而是一种观念上的成本或损失。在经济分析中，可以采用机会成本来判断一种生产资源的使用是否经济合理，如果它的实际收益大于或等于机会成本时，资源的配置才达到最优状态。从机会成本的角度来考察生产活动时，厂商将生产那些要素收益最大的项目，以避免带来生产的浪费，使稀缺的经济资源达到最优的配置。
生活处处不经济，机会成本不寻常。经济学认为做任何事情都是存在机会成本的。当你作为大学四年级本科生，面临到底是准备考研还是找工作而犹豫不决时，你不妨用机会成本分析一下你考研的成本和收益，最终会做出怎样的决定呢？美国著名经济学家米尔顿·费里德曼有句名言，“世界上没有免费的午餐”，选择任何事情都存在机会成本。
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