即时通信（Instant Messaging，IM）是一种终端服务，是指能够即时发送和接收互联网消息的业务。即时通信利用的是互联网线路，通过文字、语音、视频、文件的信息交流与互动，有效节省沟通双方的时间与经济成本。即时通信系统不但成为人们的沟通工具，还成为人们利用其进行电子商务、工作、学习等交流的平台。
即时通信不仅允许两人或多人使用网络即时地传递文字、图片信息，或进行语音与视频交流沟通，还可以将网站信息与聊天用户直接联系在一起，如通过网站向聊天用户群发信息，吸引聊天用户群对网站的关注。
即时通信不同于电子邮件之处在于它所需的时间更短，且交谈是即时的。透过即时通信功能，用户可以知道他的好友是否正在线上，并与之即时通信。
即时通信软件是通过即时通信技术来实现在线聊天、交流的软件。目前有两种架构形式：一种是C/S架构，即采用客户端/服务器形式，用户使用过程中需要下载安装客户端软件，典型的代表有腾讯QQ、百度Hi、新浪UC等。另外一种是釆用B/S架构，即浏览器/服务端形式，这种形式的即时通信软件直接以互联网为媒介，无须安装任何软件。
（二）即时通信软件的分类
1.个人即时通信软件
个人即时通信主要是以个人（自然人）用户使用为主，具有开放式的会员资料、非营利目的、方便聊天、交友、娱乐等特点，如腾讯QQ、雅虎通、网易POPO、新浪UC、百度Hi、盛大圈圈、移动飞信等。此类软件以网站为辅，以软件为主；以免费使用为辅，以增值收费为主。
2.商务即时通信软件
商务即时通信主要是以中小企业、个人实现买卖和方便跨地域工作交流为主。商务即时通信的主要功能是实现了寻找客户资源或便于商务联系，以低成本实现商务交流或工作交流，如阿里旺旺、惠聪TM、MSN、Skype、华夏易联e-Link。
3.企业即时通信软件
企业即时通信是一种面向企业终端使用者的网络沟通服务，使用者可以通过安装即时通信的终端机，进行两人或多人之间的实时沟通。交流内容包括文字、界面、语音、视频及文件互发等。
4.行业即时通信软件 (www.xing528.com)
行业即时通信主要局限于某些行业或领域，使用的即时通信软件往往不被大众所知，如螺丝通就是专门提供给螺钉行业人员的即时通信软件。行业即时通信软件一般需要购买或定制。使用单位一般不具备开发能力。
5.网页即时通信
网页即时通信指在社区、论坛和普通网页中加入即时聊天功能，用户进入网站后可以通过聊天窗口，跟同时访问该网站的用户进行即时交流，从而提高了网站用户的活跃度和用户黏度，延长其访问时间。把即时通信功能整合到网站上是未来的发展趋势，这是一个新兴的产业，已逐渐引起各方关注，如由广州新岸数码科技有限公司开发的xtalk是目前国内较为专业的网页即时通信服务，它致力于提供标准化及定制化的即时通信解决方案，向社区网站、普通网站、客户端软件提供免费、稳定、灵活的聊天服务。
6.免费即时通信软件
免费即时通信主要有个人版和企业版两类。
（1）个人版即时通信软件有百度Hi、腾讯QQ、阿里旺旺、新浪UC等。
（2）企业版即时通信软件有LiveUC等。
7.泛即时通信软件
一些软件带有即时通信软件的基本功能，但以其他功能为主，如视频会议。泛即时通信软件对专一的即时通信软件是一大竞争与挑战。
小知识
即时通信营销
即时通信营销又叫IM营销，指营销工作者们运用现有的网络通信工具，实现及时、实时的信息交流和收发，从而产生效益的一种销售手段。IM营销手段又可以分为QQ营销、MSN营销、百度Hi营销、雅虎通营销等。
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