伊尹本来是个奴隶，是有莘氏把女儿嫁给商汤的时候陪嫁过去的，地位很低贱。
伊尹的厨艺很好，专门负责商汤的饮食。商汤对伊尹的手艺十分赞赏，无论在哪里，都带上伊尹为他烹调。
但是有一天，伊尹做的饭食却又咸又苦，难以下咽。商汤便召见伊尹，询问究竟。
伊尹道：“做菜贵和而不贵同，不能太咸，也不能太淡，只有各种不同的菜和作料的搭配合理，做的菜才能可口。治理国家和烹调的道理也是一样，既不能操之过急，也不能听之任之。只有能够调和各种矛盾才能把事情做好！”
伊尹给商汤留下了深刻的印象，他解除了伊尹的奴隶身份，任他为右相，帮助自己治理国家。
商汤死后，传位给外丙。3年后，外丙也死了，他的弟弟仲壬继位。4年后，仲壬去世；由外丙哥哥太丁的儿子太甲继位。
当时太甲还比较年轻，伊尹为了教导他，写了3篇文章。其中一篇名为《肆命》，讲君王应如何分辨是非忠奸，应该做什么，不该做什么，等等。另一篇叫《组后》，讲解商汤制订的典章制度。(www.xing528.com)
但太甲年轻气盛，听不进伊尹的教导。他认为伊尹已年老昏聩，所言所行都是过时的东西，为了表示和伊尹的区别，他索性对国家政事采取了放任的态度，高兴了理理，不高兴就狩猎取乐。他对百姓也很苛刻，税赋加重，徭役不止。商的统治被削弱了，天下人都骂太甲是暴君。
为了维护商的统治，伊尹在规劝无效的情况下，只好把太甲从王位上赶下来，放逐到商汤坟墓所在的桐宫(今河南偃师)。但伊尹并没有立新的国王，而是由自己管理国家的大事。
太甲被放逐后，住在商汤坟边的茅草屋里，只能穿粗布烂衣，吃粗茶淡饭。守墓的老人给太甲讲述当年夏桀如何暴虐，商汤如何反抗打下天下，之后如何制定典章法规等等，教育太甲以史为鉴。
太甲回顾自己的所作所为，经过反思，终于幡然悔悟。他自己种地、做饭菜、缝衣物，关心救济周围的农户。3年之后，桐宫一带的百姓都说太甲变了，这才像商汤的孙子。
伊尹一直关注太甲的动向，经过3年的考察，他认为太甲已经成熟，以前的毛病也改过了。于是，他亲自来到桐宫，将太甲带回都城，又将政权归还于他。
太甲恢复王位之后，果然认真治理国家。
伊尹从一个奴隶到辅政大臣，由卑至尊，辅佐商汤祖孙三代建立统治，且不居功自傲，一如既往地勤恳工作。在统治发生危机的时候，又能当机立断，采取果断措施，为维护商王朝的统治做出了贡献，被后世尊为臣子的楷模。
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