明朝的民穷财尽,是久矣的事情了。武宗时,江西、湖广、广东、四川,就盗贼蜂起。而山东盗刘六、刘七,剽掠畿南和山东、河南、湖广、江西、安徽等省,为患尤深。后来幸而削平。世宗时,北有俺答之寇盗,南有倭寇之侵扰,海内更弄得凋敝不堪,到处民愁盗起。张居正当国,盗贼总算衰息,神宗亲政以后,纲纪依旧废弛。又信任中官,派他到处去办矿。“以阻挠诬官吏,以盗采陷富豪”,“良田美宅,则指为下有矿脉”。“勘无所得”,也要勒派百姓取偿。又派中官到各省去做税使。不论水路旱路,隔几十里,就要立一个局。到处收奸民为爪牙,肆行敲剥。又立了个“土商”的名目,无论“穷乡僻壤”,“鸡猪盐米”,都要勒捐。这个骚扰,更可以算得无微不至。至于田赋,则武宗正德九年,因建造乾清宫故,始加征一百万。世宗嘉靖三十年,因边用故,又加江南、浙江赋一百二十万。清兵既起以后,万历四十六、四十七、四十八三年,共增赋五百二十万;崇祯三年,又加赋一百六十万两,共六百八十万,谓之辽饷。后来又加练饷剿饷,先后共加赋一千六百七十万。人民负担之重如此,而事情却没一件不是越弄越坏;明朝这个天下,自然是无从收拾了。
崇祯初年,陕西大饥,流寇始起。明朝命杨鸣鹤总制三边以剿之。公元1631年,陕西略定,流寇入山西。张献忠、高迎祥、李自成为之魁。朝廷乃改命曹文诏节制山、陕。到公元1633年,山西几于肃清,而他们又流入河南、湖广、四川。命陈奇瑜总督诸军以讨之。1634年,蹙流寇于车箱峡(在如今陕西的安康市),其势已如瓮中捉鳖了。而陈奇瑜信了他们假投降的话,把他们放了出来。他们出峡,就纵兵大掠。于是逮陈奇瑜治罪,代以洪承畴。流寇南窜,陷凤阳。旋又分道,迎祥、自成从河南,献忠从湖北,共入关。乃命卢象升专办东南,洪承畴专办西北。公元1636年,迎祥为陕西巡抚孙传庭所擒,自成走甘肃,献忠也为卢象升所败,走湖北,又为左良玉所扼,伪降,其势颇衰。而公元1638年,清兵又从墙子岭(在迁安市北)、青山口(在抚宁县北)分道入犯,陷近畿州县四十八。公元1639年正月,南陷济南。诸将皆撤兵入援(卢象升战死),五月,张献忠就复叛于谷城。李自成亦走河南。献忠旋为左良玉所败,入川。自成亦走郧阳境。公元1640年,自成再攻河南。这时候,河南大饥,“民从之者如流水”,其势遂大盛。公元1641年,陷河南府,东攻开封。陕西派兵往救。不胜。先是六部尚书杨嗣昌,主张加练饷剿饷以平流寇,到这时候,饷加了,其势反日盛一日。嗣昌觉得说不过去,只得自出督帅。刚刚张献忠又想东犯,从四川走到郧阳。晓得杨嗣昌的军械粮饷,全在襄阳,用轻兵出其不意,把襄阳袭破。嗣昌弄得无法可想,只得图个自尽。公元1643年,李自成陷潼关。孙传庭战死。自成遂陷西安,公元1644年正月,在西安僭号。出兵陷太原。分军出真定,攻直隶,而自引兵从大同、宣府攻居庸关。守将迎降,自成遂攻京城。三月,京城陷,思宗吊死在煤山上。(www.xing528.com)
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