北方的苻秦，虽然盛强；南方的东晋，形势却也变了。这是为什么？从谢安秉政之后，就叫他的侄儿子玄驻扎广陵。谢玄募了一支精兵，号为“北府兵”。统带这一支兵的人，名唤刘牢之，也是一个战将。
苻坚的伐晋，所靠的就是兵多。既然“多而不精”，就一定“多而不整”，这本是兵家所忌的。当时他的大军，还没有到齐，前锋就给刘牢之打败。南军的战气已经加倍。谢玄等遣使请战，苻坚要放他渡水，“半渡而击之”。谁知自己的兵，多而不整，一退不可复止，给晋兵杀得大败亏输（这种战事的始末，本书限于篇幅，不能详叙。欲知其详，参考《通鉴纪事本末》最便。其余的战役仿此）。
苻坚盛强的时候，北方的羌人和鲜卑人等，本是被他硬压服的，并不是心服。然而苻坚却待他们甚厚，而且措置之间，似于本族反疏。当时劝他的人很多，他都不听。这也有个缘故，氐本是个小族，若要专靠了几个本族人，而排斥异族，如何能站得住呢？这也是苻坚眼光远大之处。然而一朝败北，向来“力屈而非心服”的人，就如雨余春笋，一时怒发了。于是：
慕容垂据中山（如今河北定州市），为后燕。
慕容永据长子（如今山西的长子县），为西燕。
姚苌据长安，为后秦。(www.xing528.com)
吕光据姑臧（如今甘肃的武威市），为后凉（吕光，潞阳氐人。苻坚的骠骑将军。替苻坚讨平西域的）。
乞伏国仁据陇右，为西秦（居勇士川，在如今甘肃榆中县。乞伏乾归徙苑川，在如今甘肃靖远县的西南）。
苻坚先为西燕所攻，弃长安，奔五将山（在陕西岐山县东北）。后来被姚苌捉到，杀掉。他的儿子丕，镇守邺城，为慕容垂所逼，逃到晋阳，自立。和慕容永打仗，败死。苻坚的族子登，自立于南安（如今甘肃的平凉市崆峒区）。和后秦相攻，公元394年，给姚苌的儿子姚兴杀掉。儿子崇，逃到湟中，给乞伏乾归杀掉。于是前秦灭亡。
前秦灭亡这一年，慕容垂也灭掉西燕，并幽、冀、并三州，又南定青、徐、兖三州。后秦也攻破洛阳。并有淮汉以北，又破降乞伏乾归。并称为北方大国。然而拓跋氏和赫连氏，也就起来了。
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