第一节 神农说、周秦说、两汉说
中国人何时开始饮茶？有先秦、两汉、三国、南北朝、唐宋多种说法，且各有各的依据。“源”与“流”是有区别的，从时间方面追溯，我认为值得探讨的有如下三种说法:
一、神农说
茶神陆羽说过“茶之为饮，发乎神农氏”(《茶经·六之饮》)的话，《神农食经》也有“荼茗久服，令人有力悦志”的记载，所以人们普遍认同饮茶始于神农时代的说法。神农即炎帝，与黄帝同为中国上古社会部落首领。陆羽《茶经·七之事》将“炎帝神农氏”列为著名饮茶人。神农所生活的时代茹毛饮血，以果腹饱肚、祛除疾病为人生第一要务，不会是严格意义上的饮茶，而是把茶当做普普通通的食物或药草。
相传黄帝的造字之臣仓颉是陕西的土著民，这个“荼”字是“艹”字头、“人”字腰、“一”杠下有木。“艹”字头像其形，言其为一种植物。究是何种植物呢？“人”字腰表明这种植物于人大有益处，这大概是“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的经验总结。这种植物有坚韧的主干，不同于柔弱的草本，该属于木本一类，将“一”横置于“木”字之上，表明树干不高大，属于灌木一类。
准确地说，神农时代是用茶之始，而非饮茶之始。
二、周秦说
《日知录集释》系清人顾炎武撰于清圣祖康熙二十一年(1682)，黄汝成于清宣宗道光十四年(1834)集释。内云:
荼:“荼”字自中唐始变作“茶”。其说已详之《唐韵正》。按《困学纪闻》，“荼”有三:“谁谓荼苦”，苦菜也；“有女如荼”，茅秀也；“以薅荼蓼”，陆草也。
顾炎武认为“秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，将饮茶的起源时间挪后到战国时代。
《尔雅》是中国最早的一部解释词义的书，是中国古代的词典。该书的作者说法不一，或曰孔子门人所作，或曰周公所作，模糊的说法是秦汉时人所作。《尔雅》中“荼”字条目云:
《释草》曰:“荼”，苦菜。注引诗“谁谓荼苦，其甘如荠。”疏云:“此味苦可食之菜，《本草》一名选，一名游冬。
《释木》曰:
、苦荼。注云:树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗。一名荈，蜀人名之苦荼。此一字亦从草从余。
该书说得十分明确:“荼”者，一是指可以饮用的茶叶，一是指可食的苦菜。(www.xing528.com)
陆羽《茶经·七之事》将“鲁周公旦、齐相晏婴”列为著名饮茶人。说明周秦时代的两位大名人周公和晏婴是知茶的。
周公名姬旦，是西周著名的政治家、军事家。他曾制礼作乐，是我国传统礼教的创始者，中国历史上的一位圣人。他又多才多艺，是一位杰出的文学家，周代文学的奠基人，《诗经》最初始的编纂者。《诗·大雅·绵》是周族史诗之一，叙述古公亶父迁岐即文王继承古公业绩的故事。“周原
，堇荼如饴”是《绵》的名句，这两句描写古代周原(在今陕西扶风县境内)优越的自然条件，意即周原肥沃广大，锦葵、“荼菜”如饴糖(麦芽糖)一般的甜美。《诗·邶风·谷风》说“谁谓荼苦，其甘如荠”，从一个侧面说明了古代周人有吃茶习俗。《诗·豳风·七月》有“采荼薪樗，食我农夫”两句诗。
《晏子春秋》记载:“婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗菜而已。”内容是表扬齐景公的国相晏婴，身居高位，但生活十分简朴，吃糙米饭、三五样荤食以及茶和蔬菜。晏大人是吃茶而非饮茶。
涉及周秦茶事的关于“荼”的解释，还有许多，如北宋文学家、著名茶人苏轼诗云:“周《诗》记苦荼，茗饮出近世。”他的看法是《诗经》中已有关于茶的记载。明末杰出科学家徐光启(1562—1633)在其《农政全书》中说:“《六经》中无‘茶’，‘荼’即‘茶’也。《毛诗》云‘谁谓荼苦，其甘如荠’，以其苦而甘味也。’”明确地说《六经》中的‘荼’就是‘茶’字。明人杨慎编辑的《丹铅总录》云:“‘茶’即古‘荼’字也。周《诗》记荼苦，《春秋》书‘齐荼’，《汉志》书‘荼陵’。”
周秦茶事记载甚多，但非取茶为饮，而是将茶等同白菜、萝卜，这也太委屈茶了。
三、两汉说
清初大兴人刘献廷《广阳杂记》卷三引《赵飞燕别传》说，西汉成帝死后，有一天，赵飞燕在睡梦中惊啼甚久，侍者呼问方觉，乃言曰:吾梦中见帝，帝赐吾座，命进茶，左右奏帝云:向者侍帝不谨，不合啜此茶。刘献廷据此断定西汉时已知饮茶。明人胡应麟认为《赵飞燕别传》是宋人秦醇所作(胡应麟《少室山房笔丛》卷二十九)，不足为信。鲁迅赞同他的说法，在《唐宋传奇集》卷八亦将《赵飞燕别传》列入宋人作品。既是小说家言，是不足取信于史的。
一个重要的事实是，两汉茶事的记载多于前朝。东汉华佗《食论》:“苦荼久食益意思。”东汉增广《神农本草经》记载:“荼味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”《周礼·地官》有“掌荼”的条目。《全汉文》卷二十二收录有司马相如的《凡将篇》，内记有茶药“荈诧”。东汉许慎《说文解字》云:“荼，苦荼也。”
最具史料价值的是西汉著名辞赋家王褒的《僮约》，此文撰于汉宣帝神爵三年(前59)正月十五日，里面有关于饮茶最早的可信记载只有“烹茶尽具，已而盖藏”、“牵牛贩鹅，武阳买茶”两句。这份“用工合同”反映了汉代川西成都地区一些士大夫之家，不仅饮茶，还有专用茶具，并使用茶童，同时茶已作为商品进入市场。
王褒是四川资中人，买茶之地为四川彭山。清代郝懿行在《证俗文》中指出:“茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。司马相如《凡将篇》有‘荈诧’，王褒《僮约》有‘武阳买荼’。”郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。
中国茶风的形成就时间言之，它的源头活水在哪里？以及由神农时代到两汉茶文化的发展状况，考量两汉地区成都地区茶叶的生产情况和茶叶市场的形成，我们可以得出这样的结论:
神农时代发现了茶，周秦时代有了吃茶习俗，而两汉时代开始了真正意义上的饮茶。因此，中国饮茶之风源于汉代，绵延不绝的饮茶文化也始于汉代。“三国说”、“南北朝说”、“唐宋说”是“流”而非“源”，也就没有论说的必要了。
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