乾隆皇帝在即位之初，曾焚香祷告上天，许下心愿说：“如果上天保佑，我能做六十年皇帝，一定传位皇子，归政退闲。”因而，当乾隆帝坐满六十年皇帝宝座时，决定让位给他的十四儿子，就是后来的嘉庆皇帝。不过他一直保守这个心里秘密，直到宣布的前夕，乾隆帝才把他的决定告诉了和珅一个人。和珅眼睛一亮，喜上眉梢，他心想，这下投机的机会又到了。因为事实很明显，老皇帝退位，他感到无所依恃，必须投向新皇帝的怀抱，才能保住自己的地位和权力。他利用这个绝好的机会，带了一柄表示吉祥嘉庆的如意，跑到嘉庆府上，呈献给他；这暗示天大的喜事就要降临，他是提前来表示祝贺的。和珅想通过泄露机密这一招，来取悦于未来的皇帝，博得个拥戴新皇帝登位的功劳，作为日后站稳脚跟的政治资本。果然，和珅刚刚暗送了这一消息，乾隆帝就向内外宣布三十六岁的十四子为他的继承人，并于第二年正式即帝位。和珅暗心高兴，并盘算着怎样进一步博得新皇帝的欢心。
但是，嘉庆早把和珅看透了。在当王子期间，嘉庆就了解到上下内外对和珅是多么愤恨，满朝文武“竟无一人奏及者”，表面上看，朝臣均担心乾隆帝“圣寿日高，不敢烦劳圣心”，“实则畏惧和珅，钳口结舌”。自己登基，如果继续重用此人，就会不得人心。和珅在朝廷大权在握，一呼百应，一手遮天，说不定还会出现逼位的事，这种危险性嘉庆是充分认识到的。还有，和珅的巨大财富也使他眼红，使他嫉妒，他怎能允许一个做臣子的富有超过皇室呢？所以，嘉庆下决心迟早要除掉和珅。然而，老父皇还活着，名为退位，可仍在掌权，并且仍然宠信和珅；太上皇的旨意，仍然经和珅向外传达。因此，嘉庆只好以隐忍的态度对待和珅，强压下愤恨的怒火免得投鼠忌器，引起种种变故，反而不妙。
老奸巨猾的和珅却摸不透新皇帝的心思。从表面上看，新皇帝对他既客气又尊重，有要奏请太上皇的事，他自己不去，还让和珅转奏。而对和珅的献媚讨好，新皇帝则不置可否。这使得和珅一直惴惴不安。于是，和珅就派自己的老师吴省兰去给新皇帝抄录诗草，其实是想模新皇帝的心思。嘉庆十分谨慎，吟咏之中不露任何痕迹。左右的近臣有人批评和珅，他却说：“我正在依靠和相公处理国家大事，你怎么能这样非议他呢？”这些话，当然很快就能传到和珅耳中。和珅用尽了办法，观察一段时间后，见新皇帝没有对自己不友好的表示，于是才稍稍定下心来，也因此放松了对新皇帝的防备。嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝驾崩，嘉庆帝开始亲政。和珅的靠山倒了，他的官运和命运就快要走到尽头。初五，身着孝服的嘉庆首先向全国发布一道谕旨，对将帅懈怠、军事连连失利及官场中种种恶习，极为不满，诏谕要求从上到下重新振作精神，整顿纲纪，革除弊政。并下令内外大臣特别是负责监察的台监官员，指责朝政弊端，检举大臣不法行为。
嘉庆帝的表态得到不少朝廷大臣的响应，吏部给事中王念孙首先站出来检举和珅。紧接着，御史胡季堂列举和珅的罪状，把嘉庆帝御旨中提出的几个问题通统归罪于和珅，主张给予严厉制裁。嘉庆帝看到时机已成熟，数天以后，就下令将和珅以及与和珅关系密切的户部尚书福长安革职拿问，并委派大员组成调查组，调查和珅的种种罪状。同时，凡属和珅的庄园财产，全部贴上封条，进行查抄。此时，和珅的同伙及党羽们也知道形势不妙，为避免自己受到牵连，纷纷反戈一击，揭发和珅的罪行。
嘉庆帝指令王公大臣联合审讯和珅，敦促其交代罪恶。他还亲自审讯和珅，责问道：“你家中盖楠木房屋，木材是否自宫中窃出。”“房屋均照宁寿宫的式样，是何居心？”
和珅不得不如实回答：“楠木是奴才自己买的，曾派遣胡太监往宁寿宫画下图样仿造，所以与宫中一样，其中水晶柱系由宫中窃出。”
“你家所藏珍珠子串比皇宫的还多几倍，你的大珠比朕的帽顶上的还大，你拥有的宝石比内务府的多，这些难道不是你贪盗不洁的证据吗？”
嘉庆帝还问到和珅将出宫妇女选入家中、擅坐椅轿出入皇宫等罪恶，和珅都一一供认不讳。
在弄清了和珅犯罪的根本事实后，嘉庆帝在正月十一日下诏宣布了和珅的二十大罪状。这些罪状的内容主要有以下几个方面：泄露机密，拉拢皇太子，抢拥戴之功；对乾隆皇帝大不敬；欺瞒军机要事，隐匿边报；专断军机处，把持户部；任人唯亲，所举非人；称和珅墓为和陵，园林房屋僭制，有谋反之心；大珠、宝石、珍珠物串都超过御用，衣货千万，金银财产不计其数；开当铺、钱店，与民争利；纵容家奴到处勒索，广置财产；步军统领巡捕营一千余兵丁供和珅私宅役使……不一而足。(www.xing528.com)
嘉庆帝在宣谕和珅罪状的诏书中，同时公布了和珅家产查抄清单，所见者无不瞪大了眼珠子，说不出话来，查抄结果是：
田土八千余顷，房屋二千余间。银号十处，本银六十万两。当铺十处，本银八十万两。金库内赤金五万八千两。银库内银元宝八百九十五万五千多个。珠宝库、绸缎库、人参库都充盈其中。
不过，公布的这些数字，并非是和珅财的全部，由于这些只是短短几天内查抄记录下来的，而和珅转移、隐藏的财产并未包括在内。依据《清朝野史大观》记载，有个叫萨彬图的副都统，当时就对此提出过疑问，建议嘉庆帝应穷追不舍、继续清查，嘉庆帝知道他的话有道理，但却对此讳莫如深，不表态度，反而怪他多嘴。故此，世间对和氏到底有多少家产一直众说纷纭，因此便留下了许多和珅家产的清单，其中薛福成《庸庵笔记》所载“查抄和珅住宅花园清单”流传最广。
据薛福成的记载，和珅的家产，除房屋住宅花园之外，有田地八千顷，生沙金二百余万两，赤金五百八十万两，元宝银九百四十万两，金银元宝各一千个，当铺七十五座，银号四十二座，其他如珍珠、白玉、绸缎、珊瑚、玛瑙、宝石、瓷器、古鼎人参、貂皮等不计其数。当时查抄和珅家产共有一百零九号，其中已估价的二六号，估价部分值银二亿二千多万两；如果依据梁启超的估计，和珅的全部家产，则有八亿两之巨，比清廷十年收入的总和还多。这些财产抄没后，嘉庆帝除拿出一部分赏赐给他的亲信和大臣外，其余的都为嘉庆帝所占有，因此民间广泛流有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。
给和珅定罪后，接着给其同党福长安定罪。经大臣会同各有关衙门，一致奏请皇上将和珅凌迟处死，福长安处以斩首。
但嘉庆皇帝考虑到，倘若把他父皇最亲信的和珅拉到大庭广众之中，一刀一刀凌迟处死，这对于已故的老皇帝的脸面毕竟不是件光彩的事，于是决定赐令和珅自尽，判福长安死刑。
正月十八日黄昏，在乾隆皇帝去世的半个月后，执法官员捧着嘉庆帝的圣旨，到监狱宣读，和珅跪在地上，听完后叩头谢恩。然后对他的儿子和福长安说：“我和你等服侍先帝已经很久了，本来应当一道同归，现在皇上已有钟爱之臣，不再需要我们了，我就先走了！”说完，悬梁自尽，福长安等跪在一边看着和珅气绝身亡。嘉庆惩治和珅案没有株连，也没有扩大化，这是嘉庆的聪明之处；但他只把和珅当作个案处理，而没有把“和珅现象”当作制度性的弊端去解决，进行制度性的改革，这是嘉庆的平庸之处。
书外人评：和珅在朝二十多年间，重要的升官和珅封爵就达五十次之多。其原因之一，是和珅对乾隆能揣摩其旨意，迎合其所好，满足其欲求，博得其欢心。和珅的问题已不仅仅是个案，而是成了社会现象，可以叫做“和珅现象”。和珅这样一个出身“少贫无藉”、乡试不中的生员，由普通的宫廷侍卫，32岁成为军机大臣。以后更是青云直上，富贵常葆，登峰造极。这个问题值得研究。“和珅现象”的出现是老年帝王专制的必然。专制，就必然滋生腐败机体上的毒瘤。
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