彗星探索：灾星的神秘之旅

彗星是灾星探索

在繁星闪耀的夜空中，有时候，会出现一种形态奇特的星，它拖着长长的尾巴，看起来像是倒挂在天上的一把扫帚。这就是我国人民所说的“扫帚星”。天文学家把它叫做“彗星”，并且用特定的象形符号来表示它。

在汉语中，彗字的意思就是扫帚。把彗星叫做扫帚星，真是名实相符。而在希腊语中，彗星的意思则是“毛发”，因为古希腊人觉得它毛茸茸的活像一绺头发。

在科学不发达的古代，无论是东方还是西方，人们对彗星都产生过迷信和恐惧，认为只要彗星一出现，战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾祸就会降临。两千多年前的我国秦始皇时期，曾经出现过大彗星。有人认为，这预示着秦朝即将灭亡。公元前44年，古罗马帝国统帅恺撒去世，恰巧在第二年天空中就出现了彗星。于是古罗马人认为，这颗彗星是运载恺撒上天的灵车。

严格地说，彗星简直算不上一颗星，它只是一大团气体，中间夹杂着冰粒和宇宙尘。天文家证明，彗星的主要化学成分是碳、氢、氧、氮。彗星明亮的“头”，叫“彗头”；又有长长的“尾”，叫“彗尾”。彗头又包括两部分：彗核和彗发。彗核很小，直径只有几百米到几十公里，可是，彗星的绝大多数物质都集中在彗头里。它的平均密度是每立方厘米1克，和水差不多。

彗尾通常总是背离太阳的。彗尾的体积大极了，大的有上亿公里长，宽度从几千公里到1万～2万公里。彗尾的物质非常稀薄，密度只有地面上空气的十亿分之一。

哈雷是英国著名天文学家。在哈雷以前，人们一直认为，天空中每次出现彗星都是一位新的“过客”。1705年，哈雷发现，1531年和1607年先后出现的大彗星，在天空中运行的轨道十分相似。它们出现的时间大约相隔七十五、六年。哈雷猜想：它们可能是同一颗彗星。于是，哈雷大胆地预言等到1758年，这颗大彗星还会再次光临。到了1758年，这颗巨大的彗星果然来了。当时哈雷已经去世，人们为了纪念他的功绩，把这颗大彗星叫做“哈雷彗星”。

哈雷是大科学家牛顿的好朋友。他利用牛顿的万有引力定律准确地计算和预言了彗星的行踪，这对出现不久的万有引力定律是有力的支持。他是第一个全力计算彗星轨道的人。(www.xing528.com)

在所有彗星中，最著名的就是哈雷彗星了。1758年之后，它在1835年和1910年又回来过两次，1910年5月20日前后，哈雷彗星壮丽极了，慧尾横跨大半个天空，像银河一样宽阔明亮。这时候它的长度超过2亿公里，地球居然从它的尾巴里穿了过去。

1985年年底和1986年年初，哈雷彗星又回到了地球附近。科学家为此发出了观测卫星，用大型望远镜仔细地进行了观察。遗憾的是，这一次在北半球观测它的条件很差，如果用肉眼，要非常细心才能找到它。

中国是世界上记录彗星最早的国家。早在3000多年以前，周武王率领着大军，征伐商代最后一个皇帝时，队伍走到共头山的时候，一颗彗星从东方升起。古书《淮南子》里讲了这个故事。我国当代著名天文学张鲸哲利用计算机算出，3000多年前的那颗彗星就是哈雷彗星。

从公元前240年起，哈雷彗星的每次出现，我国史书都有记载，这在世界上也是最完整的。另外，1300多年前的《晋书》中写道，彗星本身没有光，在它接近太阳的时候，靠了反射太阳光才发出光来，这是比较正确的。

另外，比拉彗星也是一颗著名的彗星。它绕太阳旋转的周期是6.6年。1982年11月27日夜晚，本来应该是比拉彗星再次出现的时候，天空中却突然出现了一场灿烂的“流星雨”，好像节日里的焰火。在几小时里，天空中的流星多达16万颗，比拉彗星崩溃了。

彗星和其天体一样，有诞生，也有死亡。“死亡”的形式很多，有的像比拉彗星那样崩溃，有的和其他天体相撞而毁灭，也有的是每次接近太阳的时候，都受热蒸发，损失一些气体，最后彻底瓦解。

彗星轨道有三种：椭圆、抛物线、双曲线。沿着椭圆轨道运转的彗星叫“周期彗星”，它们绕太阳一周的时间，短的只有几年，长的甚至有几十万年。沿着抛物线和双曲线轨道运动的彗星，绕着太阳就一去不复返了。