得如将军十数人，制梃能挞虎狼秦。能兴灭国柔强邻，呜呼安得如将军！
——（清）黄遵宪《冯将军诗》
俄国人垂涎中国西北，法国人就觊觎中国西南。他们先是占领了一直是中国属国的越南，而后在光绪十年，就是1885年，进攻越南北部的重镇谅山，直扑中越边境。贪生怕死的广西巡抚潘鼎新一把火烧掉谅山城，退回镇南关（今广西友谊关），还觉得不安全，又跑到140里的龙州。法军如入无人之境，轻而易举占领了镇南关。
法国人气焰非常嚣张，竟在镇南关前竖立木牌，用汉字写道：“广西的门户，已不复存在了！”他们以为广西已经失去了屏障，中国人就只好举手投降了。但是镇南关一带的民众也在关前插立木牌，针锋相对地回敬道：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户！”就在这危急关头，清政府起用年近七旬的老将冯子材，前往镇南关抗击法军。
冯子材赶到镇南关后，在隘口抢筑起一道三里多长的士石高墙，墙外挖掘一米多深的战壕。一切准备就绪，冯子材决定先发制人，亲自率领队伍夜袭法军占据的文渊城，击毁了敌人的两座炮台。(www.xing528.com)
骄横的法军恼羞成怒，等不及援兵到达就提前发起进攻。面对法国人猛烈的炮火，冯子材大声喊道：“如果再叫法国人打进关来，我们还有什么脸面去见两广的父老乡亲！”在主帅爱国激情的鼓动下，将士们奋不顾身冲出长墙，拼死抗击，终于挡住了法军的疯狂进攻。
第二天拂晓，法国人又杀气腾腾地猛扑上来。隆隆的大炮响个不停，炮弹像雨点般落在冯子材身旁，他的侄子请他稍作退避，他立刻咆哮道：“我是宁死不退的，谁说退就是动摇军心。”
他手持长矛，不顾身地带头冲向敌人。全军将士士气大展，潮水似的杀入敌阵，刀劈枪挑，与法军展开短兵相接的肉搏战。法军吓得目瞪口呆，霎时乱了方寸。突然，阵后又杀声大起，当地壮族、瑶族、白族、彝族、汉族，以及越南百姓一千多人风驰电掣般冲杀进来。法军溃不成军，一个个丢盔弃甲，四处逃窜。冯子材乘胜追击，消灭法军一千多人，一举收复了文渊和谅山。法军头目尼格里身负重伤，由士兵抬着逃走了。
镇南关之战，是清政府直接抗击帝国主义的第一次大胜，失败的法国政府被迫倒台。但是腐败的清政府却一心求和，派遣李鸿章与法国签订了屈辱的《中法新约》，把越南变成了法国的殖民地，同时打开了中国西南地区的门户。将士们浴血奋战换来的胜利被毁于一旦。
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