有一把火曾把耻辱烙在每一个中国人的脸上，同时在每一个中国人的心里烙上了深深的仇恨。
——杨村彬《火烧圆明园》
太平军定都天京后，就举行了北伐和西征。就在清政府被太平军起义弄得焦头烂额的时候，外国侵略者又在寻找机会，企图扩大他们在中国的侵略利益。
咸丰六年，英国政府诬陷中国官员撕毁英国国旗，联合法国挑起了第二次鸦片战争。两广总督叶名琛居然“不战、不和、不守、不死、不降、不走”，无所作为，使广州城很快落入敌人手中。
英法侵略者为了迫使清政府乖乖就范，北上进犯天津。咸丰皇帝惊恐万状，急忙派人求和，分别与英、法、俄、美签订了《天津条约》。沙皇俄国趁火打劫，割去了黑龙江以北、外兴安岭以南的中国领土。
四年后的1860年，英法联军借口到北京换约占领了大沽口和天津城，兵锋直逼北京。咸丰皇帝吓破了胆，赶紧带着一大帮官僚大臣逃往热河避难。一个月后，英法联军杀气腾腾开进了北京城。(www.xing528.com)
在北京的西北郊，有一座由圆明园、万春园和长春园三园组成的“圆明三园”。这座皇家园林在明朝时就开始建造了，经过康熙以来六朝皇帝150多年的不断扩建，成了世界上一座最宏伟的皇家大花园，称为“万园之园”。
圆明园不但建筑宏伟，风景如画，而且还收藏有无数的金银珠宝，精巧绝伦的美术工艺品，大量的档案文献和数不清的稀世珍贵文物，可以说是世界上最大的一座博物馆。法国侵略者首先闯进圆明园，立刻被眼前这座巨大的宝库惊呆了。士兵们把贵重物品装进口袋，背回自己的营地。
第二天清早英军也来了，这伙明火执仗的强盗你争我夺，丑态百出，整个圆明园陷于一片混乱之中。抢夺的东西实在太多，强盗们不知道拿什么才好，一时装不下，往往为了金子而把银子丢掉；为了拿珠宝，又把金子扔掉。有些价值连城的书籍被当作废纸用来点燃烟斗，白白地烧掉了。
英法联军把凡是能搬动的东西，几乎全都抢走。凡是拿不动或者来不及拿走的文物，就用棍棒敲碎或打坏。强盗们抢来的赃物还被作为礼品献给英国女王和法国皇帝。
对圆明园进行了疯狂的抢劫和破坏之后，为了掩盖丑行，更是为了逼迫清政府答应他们所开的投降条件，英法联军决定将圆明园统统焚毁，大火持续烧了三天三夜。
圆明园被烧三天之后，腐败的清政府完全屈服了，同英法侵略者签订了《北京条约》。中国在半殖民地半封建的道路上越走越远。
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