和珅用事将二十年，威福由己，贪黩日甚。
——（清）郑东观《闻见别单》
乾隆皇帝陶醉在“盛世圣绩”的歌功颂德声中，丧失了进取精神，而是追求享乐，骄奢淫逸。偏偏有个人帮着他享乐，这就是中国历史上最大的贪官和珅。
和珅是满洲正红旗人，家里并不富裕。但是他勤奋好学，与弟弟和琳被选入咸安宫官学学习。他天资聪颖，成绩突出，得到许多前辈的器重。
后来他承袭父职，当了个三等侍卫。有一天，乾隆批阅云南送来的奏章，说有要犯逃脱，就自言自语道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，谁之过欤？”这是引用《论语》中的一句话，来责问“是谁的过错”。
众侍卫都不敢出声，只有和珅应声说道：“典守者不得辞其责也！”意为“执掌此事的难辞其咎！”这句答话，正好也是《四书》中对上句话的注解“岂非典守者之过邪？”被作了巧妙的变通，用在这个场合，显得自然贴切。(www.xing528.com)
乾隆见和珅眉清目秀，为人机灵，顿时产生了好感。和珅善于察言观色，处处投皇上所好。乾隆对他越来越宠信。1775年，就是乾隆四十年的闰十月，26岁的和珅被提升为乾清门侍卫，开始飞黄腾达。十一月升为御前侍卫，第二年正月授户部左侍郎，三月授军机大臣，四月授总管内务府大臣……短短半年，和珅从一名普通的侍卫，进入权力的最高层。
和珅掌握了朝政大权后，便肆无忌惮地搜刮财物，贪污受贿、卖官鬻爵、敲诈勒索、侵吞贡品，无所不为。有一回，皇子永琮失手打碎了宫中一只直径一尺的碧玉盘，害怕父皇责罚，就哭着来求和珅想办法。和砷微微一笑，命人从屋里取出一只碧玉盘，比打碎的那只尺寸更大。
和珅贪权好财，乾隆不是不知道，却采取了包庇纵容的态度。这不仅因为他宠信和珅，更因为有的时候他需要花钱，又不好动用国库，和珅就会乖乖地把钱送来。
乾隆做了60年皇帝，自称不敢超过祖父康熙皇帝在位的时间，就把皇位传给了第15子颙琰，自己当3年太上皇。颙琰即位，就是嘉庆帝。和珅并不把年轻皇上放在眼里，照样飞扬跋扈。嘉庆帝故意听任和珅胡作非为，等到乾隆帝去世，立即宣布了和珅20条大罪，把他削去官爵，投入大牢，还抄了他的家。
这一抄之下，让天下人惊得目瞪口呆，和珅家产合白银八亿两，相当于国库15年的收入，全都归了嘉庆帝。所以人们都说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
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