他分明感到天下已没有自己的东西，现在是在毁坏别人的东西了。
——鲁迅《晨凉漫笔》
李自成率领义军征战的时候，张献忠率领着另一支义军与明军周旋。张献忠是延安卫柳树涧人，是位能征善战、足智多谋的农民领袖。他每次战斗都是亲临前线指挥。但是，农民军作战很快进入低潮，不少队伍向明军投降。张献忠为保存实力也投降了。但张献忠“身在曹营心在汉”，专心训练自己的军队，打造武器积蓄实力，希望能有机会再举义旗。
他终于找到机会重举义旗，大败明军左良玉的部队。张献忠成为农民军里最强的力量。崇祯皇帝不得不派兵部尚书杨嗣昌出京镇压。张献忠进军迅速，方向不定，弄得明军晕头转向，疲惫不堪。农民军接连取得黄陵城大捷、襄阳大捷，再次粉碎了明朝的围剿。
在襄阳城，农民军杀死了明襄王朱翊铭。张献忠在杀朱诩铭时对他说：“我要杀杨嗣昌，他就在附近。现在我借你的头，那么，杨嗣昌就会因为没有保护你而伏法。”明朝规定，藩王遇难，领兵的统帅和地方的督抚都要判死罪。恰好这时李自成杀死了福王朱常洵，连死两个藩王，杨嗣昌吓得服毒自杀了。从此，朝廷对农民军只能采取被动的守势。
张献忠又以智谋攻取庐州（今安徽合肥）。庐州是明朝东南的战略重镇，有重兵防守，被称为“铁庐州”。他探听到朝廷的学使将要去庐州，就派人化装成商人埋伏在城内。等到学使的信牌到来，他们就截取了信牌。张献忠又派人化装成书役迎接学使，在中途把学使刺杀。(www.xing528.com)
而后，张献忠扮成学使，令精兵头戴儒冠，化装成迎接学使的诸生模样跟随在后。庐州守官听说学使入境，急忙打开城门出迎。张献忠和手下的将士顺利地进了庐州城。
只听欢迎的号炮连响三声，张献忠掀开罩衫露出甲衣，抽出短刀砍杀了迎接的官吏，原先埋伏的将士也纵火响应。“铁庐州”在一夕之间被张献忠攻克了。
崇祯十六年，就是1643年，张献忠攻占武昌，捉住楚王朱华奎，将武昌改名天授府，他又接连攻下许多州郡，控制了四川大部分地区，成都正式建立政权，国号大西，改元大顺，自称大西王。
但是，张献忠觉得自己已经不能当皇帝了，就变得残暴起来。他曾经亲自写碑立石，文曰：“天生万物以养人，人无一善以报天。杀杀杀杀杀杀杀！”这就是有名的“七杀碑”。在他的屠刀下，富庶的天府之国变成了人间地狱。
后来清兵南下，张献忠又与清兵作战，被清兵用箭射死。
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