夫袁督师之雄才大略，忠烈武棱，古今寡比。
——（清）康有为《袁督师遗集序》
萨尔浒大战以后，努尔哈赤先后攻占辽河以东70余城，直逼山海关，极大地威胁了北京的安全。
明熹宗召集大臣们讨论形势。不少人主张完全放弃关外土地，专心一意防守山海关，但谁也拿不出一个有效的办法。掌管图籍的主事袁崇焕详细研究了关内外的形势，对兵部尚书孙承宗报告说：“只要给我人马军饷，我就能守住辽东。”明熹宗同意让袁崇焕去试一试，给他批了20万饷银，要他负责统帅关外的明军。
袁崇焕是广东东莞人，他勇敢有胆量，有智谋，眼光远大，忠心爱国。他一直很关心辽东形势，遇到从辽东回来的退伍老兵，总要详细地询问塞外的情形，对辽东的形势早就胸有成竹。
他先到了宁远（今辽宁兴城）的前屯，经过一番实地考察，决心在宁远修筑防守工事，很快，宁远成了明朝在关外的军事重镇。他又在孙承宗支持下，派兵收复了几座城市，保持了辽东四年的安宁。
后来，支持袁崇焕的孙承宗遭到魏宗贤的排挤，罢了官，魏宗贤的爪牙高第负责辽东军事。高第不懂军事，他撤走全部军队和粮食，使宁远又变成了一座孤城。(www.xing528.com)
努尔哈赤认为时机到了，在天启六年，就是1626年，亲自率领13万大军来攻宁远城，将宁远围得水泄不通。而守城的袁崇焕只有一万多人。
努尔哈赤派人劝降说：“我带了30万大军来攻宁远，你们必败无疑。如果你们向我投降，我让你们享尽荣华富贵。”
袁崇焕早已下定与城共存亡的决心，他对敌人的利诱毫不动摇，说：“你们无故向我们进攻，简直无耻！宁远城是我们的地方，我们应该死守，哪里会不战而降啊！”
在关键时刻，袁崇焕用刀刺血，书写文告，更以将军之躯向士卒下拜，激励忠义决心死战，让全体将士都感动得流下泪来，纷纷向袁崇焕表示愿意以死报国。此外，城里的居民，甚至妇女和孩子也都被动员起来，替战士送饭。每当战士杀伤敌人，妇女们就在城上呐喊助威，鼓舞士气。
努尔哈赤领兵攻城，城上的明军就用火炮、弓箭、石块还击。袁崇焕还命令发射西洋巨炮，攻击后金兵的营盘，把努尔哈赤都打伤了。
两军连续激战三天，金军三战三败，最后因伤亡过重，只好解围而去。努尔哈赤气愤地对人说：“我自25岁用兵以来，战无不胜，怎么一个宁远孤城竟攻不下来！”过了几个月，努尔哈赤终于因为心情抑郁，伤势严重，不治而死。
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