古多内侍祸，兹祸逾汉唐。国步倏臲卼，社稷旋沦亡。
——（清）张瑗《划毁魏忠贤墓纪事》
那个把持天启年间朝政的“九千岁”，就是宦官魏忠贤。魏忠贤原来是个市井无赖，因为欠下赌债，被逼无奈，就自己阉割入宫做了太监。他在宫中极力巴结太子宫的太监王安，后来又结识朱由校的奶妈客氏，对朱由校极尽谄媚之能事，很得他的欢心。朱由校即位后，魏忠贤升为司礼秉笔太监。
魏忠贤生性猜忌、残忍、阴险、毒辣、又和客氏紧密勾结，狼狈为奸，宫中谁也不敢和他作对。朝中事无巨细，必须派人飞驰到魏忠贤面前请示，经他认可方能办理。
魏忠贤经常外出炫耀威风，佩戴利刃的卫士夹着跟在两边保护，厨役、优伶紧紧相随，总共数万人。经过之处，一些逢迎拍马的官员就呼他为“九千岁”，魏忠贤高傲地望在车上，连看都懒得看他们一眼。更有一些魏忠贤的党羽还为魏忠贤建了许多“生祠”，就是给活着的人建立祠堂。(www.xing528.com)
但是，朝中的东林党人对魏忠贤的做法很不满。东林党人是在明神宗形成的，那时吏部官员顾宪成因为直言批评朝政而被罢官，回到家乡无锡，主持修复了无锡东门外一所书东林院，召集了一批正直、敢说敢做的朋友在这里讲学。他们不是单纯地讲学，而是将讲学与议论国家大事结合起来，批评朝政的无能，反对宦官与贪污腐败、因循守旧的官僚，对皇帝进行大胆的进谏。反对他们的官僚、宦官就将他们称为“东林党”。
天启四年，亦即1624年，魏忠贤遭到东林党人士的弹劾，但幸免于难，于是开始大规模迫害镇压东林党人士。
他首先下令逮捕了东林党著名领袖杨涟、魏大中等六人，污蔑他们受贿。魏大中被押解经过吴县（今江苏苏州）时，吏部主事周顺昌挽留魏大中，并结为儿女亲家。这是对魏忠贤的公然蔑视。魏忠贤派人前去逮周顺昌，引发民变。市民颜佩韦等五人被处死，合葬在虎丘附近，墓碑题曰“五人之墓”。魏忠贤与东林党的斗争已超出朝廷的范围，在社会上引起强烈的反响。
可是魏忠贤的地位还在不断提升，相当一部分官僚投靠了他。他们被称为魏党或阉党。最后，东林书院被全部拆毁，讲学亦告中止，东林党被阉党势力彻底消灭。
熹宗病死后，痛恨魏忠贤的信王朱由检即位，改元崇祯。东林党人纷纷上书弹劾魏忠贤，于是朱由检下令把魏忠贤发配凤阳。魏忠贤在路上畏罪自杀了，他的那些“生祠”一夜之间变得无影无踪。
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