“三言二拍”：讲述历史故事的艺术表达方式。

说书讲史三言二拍

惟至明末，则宋市人小说之流复起，或存旧文，或出新制，顿又广行世间。

——鲁迅《中国小说史略》

早在宋朝时，随着城市经济的发展，城里人就需要一些文化生活了，于是就出现了“勾栏瓦舍”，类似于今天的茶馆、娱乐城和夜总会的混合物。在勾栏瓦舍里，有些说书人讲书评史，卖艺为生。他们讲的大多是三国时的故事，也有一些世人生活或者妖魔鬼怪的故事。

到了明朝嘉靖时期，商业和手工业更加发达，城市经济繁荣，市民阶层社会生活日益丰富，从而促进了文艺创作水平的提高。不仅说书人能说的故事越来越多了，而且还有人把他们编辑成书，出版贩卖。

其中，以冯梦龙写的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部书，和凌濛初写的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》最为有名，人们通常把冯梦龙的书简称“三言”，把凌濛初的书简称为“二拍”。“三言二拍”代表了明代短篇白话小说的最高成就。(www.xing528.com)

冯梦龙字犹龙，长洲（今江苏苏州）人，冯梦龙从小喜爱读书，但他思想活跃，常常会有一些不符合传统伦理道德的想法。冯梦龙多次参加科举考试，却屡屡失败，这些都为他日后创作奠定了基础。

“三言”中描写男女爱情婚姻故事是重要内容，其中《卖油郎独占花魁》，写卖油郎与风尘名妓在相互尊重的基础上建立起真情。《玉堂春落难逢夫》通过妓女玉堂春和贵族公子王景隆之间一段悲欢离合的故事，反映了下层妇女的悲惨境遇。《杜十娘怒沉百宝箱》描写了风尘名妓杜十娘与贵族公子的爱情纠葛，揭露了封建旧礼教的丑恶，成功地塑造了杜十娘敢爱敢恨的性格，使杜十娘成为古典文学人物中不可多得的一个光辉形象。“三言”中还有揭露封建官僚狡诈和贪婪，鞭笞朋友间忘恩负义的行为，歌颂真诚友谊，赞扬勤奋致富的故事。

凌濛初字玄房，号初成，乌程（今浙江湖州）人。他自幼聪明好学，后来参加考试屡次不中，难以入朝为官。一气之下，他也放弃了参加考试的念头，归隐山林。凌濛初受冯梦龙“三言”的影响，揭露了封建统治阶级贪婪卑劣与阴险狠毒，塑造了行侠仗义的侠盗形象，颂扬了劫富济贫的行为，其思想性和艺术价值也是很高的。

短篇小说的发展，也促进了优秀的长篇小说创作。到了明朝，小说成为继楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲之后的又一种经典文学体裁，涌现出《三国演义》、《水浒传》等一大批优秀作品。