保卫北京于谦蒙冤
社稷存亡股掌中，反因罪案见精忠。
——（清）张岱《于少保祠》
从土木堡逃回京城的残兵败将，带回了大军惨败、皇帝被俘、瓦剌军很快就要打来的消息，举国震惊。皇太后急忙让明英宗的弟弟郕王朱祁钰暂时代皇帝管理国家，召集大臣商议守卫京城的事。
有人认为大明不是瓦剌的对手，主张迁都南京。兵部右侍郎于谦听了非常气愤，说：“京城是国家的基础，这个时候迁都，整个大明就完了。你们忘了南宋灭亡的惨痛教训了吗？”郕王非常支持于谦的看法，南迁的提议被废弃，保卫北京的策略确定下来。
英宗被俘，也先屡次以其相要挟。于谦和大臣们果断地拥立郕王即位，也就是明代宗，尊英宗为太上皇，粉碎了瓦剌的阴谋。他被任命为兵部尚书，全权指挥保卫北京的战役。上任后，于谦立刻调集各地的军队入京勤王，人心渐渐稳定下来。(www.xing528.com)
此时，也先已经率领大军攻破紫荆关，挟英宗直奔京师而来。大敌当前，于谦在代宗的支持下，将22万人兵士分列于京师的九门之外，自己则身披甲胄亲赴兵营督战。部署完毕后，于谦将兵部的事务委托给侍郎吴宁，下令关闭各城门，列阵城外，以示背水一战、誓死卫城的决心。于谦经常住在值班的地方，代宗听说他的衣服用具过于简单，就赐给他很多东西，但他都没有接受。
当也先带兵抵达北京时发现，守城的明军纪律严明，锐气大大受挫。也先想用计谋扰乱明军的斗志，屡次以英宗来威胁。于谦和大臣们请求代宗以社稷为重，君王为轻，拒绝这些无理要求。
也先更加气馁了，他左右为难，准备偷袭明军。于谦得到消息，派少量骑兵诱敌深入。瓦剌兵大举追来，结果被明军击溃，损失惨重。这时，各路的援兵纷纷赶来，也先怕退路被断，带着英宗连夜逃走了。
也先见明朝政治安定，英宗在他手中再也没有用处了，便将他放了回来。1457年，就是代宗景泰八年，英宗在徐有贞、石亨等人的策划下发动政变，重登皇位。他对于支持弟弟做皇帝的大臣非常痛恨，加上憎恨于谦的人说了于谦很多坏话，竟将这位功勋卓著的忠臣杀害了。
于谦为官非常清廉。有人劝他带些土特产做联络感情，他举起两袖，说：“我只有两袖清风而已。”他被害后抄家时，什么值钱的东西和罪证也没查出来，屋里空荡荡的，除了书籍之外，没有任何钱财。正室的大门锁得很牢固，打开一看，里面是代宗所赐的蟒衣、宝剑，从来没有动用过。
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