土木之变英宗蒙尘
军行当日出仓皇，遗恨千秋此战场。
——（清）德保《谒显忠祠》
明宣宗死后，他的儿子朱祁镇继位，这就是明英宗。英宗年龄小，缺乏主见，很依赖心腹太监王振。
王振是山西蔚州人，做过几年小官，后来见仕途无望就做了太监，成为太子朱祁镇的启蒙老师。英宗心甘情愿地把权力交给了王振，他开始变本加厉，权力大到可以自己任命兵部尚书的地步。那些无能的官员，都争着去巴结他，甚至做他的干儿子。
这时，蒙古草原上瓦剌部落的首领也先继承了汗位，兼并了其他部落，强大起来，不断地骚扰明朝的边境。1449年，就是正统十四年正月，也先派使者到北京进贡马匹，实际上是来侦察明朝的虚实。他们萌发了攻打明朝的念头，并开始积极准备起来。八月间，准备充分的也先先发制人，亲率大军进攻大同，塞外许多城堡被也先占领。消息传到北京，明英宗召集大臣们商议对策。王振主张皇帝亲自出征，抗击瓦剌，因为他想要炫耀自己。明英宗不顾其他大臣的反对，决定亲征。没有做多少准备，英宗就率领50万大军北出居庸关。(www.xing528.com)
行军途中，天天都是大雨。军队还没有到大同，粮草已经不够了。还没有开战，军队士气就低落下来了。看到这种情况，群臣多次请求回师，但英宗不听。
明军抵达大同后，瓦刺兵马已经假装退避，以诱敌深入。王振踌躇满志，还想继续北上，遭到了众臣的抵制。失败的战报接连不断，让不懂军事的王振手足无措。最后明英宗还是决定撤退。有人建议，大军应赶快从紫荆关退入内地，然而王振却要将皇帝带到他的家乡蔚州，好炫耀自己。可是军队才出发，王振又怕到了蔚州，人马踏坏了他的庄稼，又命令转向东方前进，这就耽误了不少时间。
经过长途跋涉，明军来到土木堡（在今河北怀来）。这里四面环山，水源缺乏，道路泥泞，大军行动很困难。王振认为运输粮草的车队还没有来，不顾其他大臣的反对，下令大军在这里扎营等候。当晚，瓦剌军占领土木堡四面的要地，控制了唯一的水源，对明军形成包围之势。
第二天，也先派人来议和，佯装后退，麻痹明军。明军断水，兵马饥渴难熬。英宗和王振急欲摆脱困境，派人往瓦剌军营议和。王振下令全军去找水，人马大乱，相互践踏，死伤无数。也先乘机指挥精骑从四面攻打明军。明军大惊，很快就溃败了，死伤数十万。英宗被俘，随征的文臣武将有五十多人战死，王振被护卫所杀。这就是“土木之变”。
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