美髯名相耶律楚材
论有元一代名相，必以楚材为称首。
——（清）汪由敦《元臣耶律楚材墓碑记》
成吉思汗平定西辽的时候，特别召见了一个辽国贵族，这个人就是耶律楚材。耶律楚材字晋卿，出生于契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机的九世孙。他从小就开始学习汉籍，年纪轻轻就学识渊博，还精通天文、地理、律历等学说。
耶律楚材的胡须非常漂亮，成吉思汗亲切地用蒙古语称他“吾图撤合里”，就是“美髯公”的意思，而不直接称呼他的姓名。后来，成吉思汗还指着耶律楚材对儿子窝阔台说：“这个人是上天赐给我们家的。以后国家大事都可以交给他处理。”
蒙古人是游牧民族，不擅长管理国家。窝阔台率军攻打汴梁时，将士们为了报复金人的持久顽抗，纷纷要求烧杀全城。看到这种情况，耶律楚材对窝阔台说：“皇上出兵是为了得到土地和人民，如果烧杀全城，得了土地，失去了人民，这不是前功尽弃吗？”
见窝阔台不说话，耶律楚材继续说：“天下的美景和宝藏都在这城里，烧杀全城，我们什么都得不到！”(www.xing528.com)
窝阔台点头说：“你的话很有道理。”于是就取消了屠城的命令，一百多万人的性命得以保全。
耶律楚材主张治理国家要用儒家人才。在蒙古灭金和征伐南宋时，元好问、赵复等名士都被他保护起来，量才录用。
金朝的灭亡后，耶律楚材对窝阔台说：“制造优良的器具必须用手巧的工匠工，治理国家必须用儒臣。”窝阔台听从了他的意见，开科举考试选拔人才，这次选中的人才有杨奂、张文谦、赵良弼等人，他们为完成蒙古国的汉化作出了巨大贡献。
耶律楚材还积极地改革立法，制定了赋税制度，设置燕京等处十路征收课税所；注重发展农业，反对改耕地为牧场；设立州郡长官，使军民分治等等。这些措施使新兴的蒙古贵族逐渐放弃了落后的游牧生活方式，采用汉族以儒教为中心的传统思想和制度来治理中原，使先进的中原封建农业文明得以保存和继续发展，也为元朝的建立奠定了基础。
窝阔台死后，由乃马真皇后临朝听政。耶律楚材多次弹劾皇后的宠臣，渐渐受到排挤。在两年后的1244年悲愤而死。消息传出，举国上下如同丧失了亲人。汉族士大夫更是流着泪凭吊这位功勋卓著的契丹政治家。蒙古国数日不闻乐声。
可是有人却诬陷说：“耶律楚材长期担任宰相，下面送来的贡赋，有一半都被他贪污了。”乃马真皇后派人去他家搜查，却只见到十几把琴，数千卷书画、碑帖和遗文。
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