惴惴然自保荆楚而欲天子渡江以进图天下，夫谁信之！
——（明）王夫之《读通鉴论》
虽然东晋的士大夫都醉心于江南的风花雪月，但是有不少武将胸怀大志，希望收复中原。其中最有作为的将领要算是桓温了。
桓温字元子，谯国龙亢（今安徽怀远）人，出生于世家大族，是晋明帝的驸马。有一次桓温拜访名士王漾、刘恢等人。刘恢见他身着军装，笑着问道：“您穿上这身衣服有何贵干？”他爽朗地说：“没有像我这样的人，你们又怎么能平平安安坐在这里清谈呢？”
桓温被派往荆州镇守，积极准备北伐。他总是对部下关爱备至，即使有人依法要受杖责，他也关照不要打得太重。一天，他的小儿子桓式对他说：“我刚才从官衙前面走过，看见令史正在挨打，棍子举得高高的，都快接近云彩了，可落下来却像风吹过路面一样轻。”桓温对儿子说：“我还担心打得太重呢。”
桓温先小试牛刀，消灭了成汉，解除了后顾之忧，然后开始了三次北伐。(www.xing528.com)
第一次是讨伐前秦的苻健，打到了离长安很近的地方，后来由于缺乏粮食，只好带着关中三千多户居民退兵。第二次讨伐羌人姚襄，桓温收复了洛阳，上书请求还都洛阳，但朝廷满足于偏安江南的稳定局面，士族高门也不愿再回到动乱的北方，洛阳又被前燕慕容氏占领了。于是他又讨伐慕容氏，谁料受到前燕和后秦的夹击，粮食用尽，损失三万多人，大败而归。
虽然北伐失败了，但是桓温却牢牢掌握大权，野心也就越来越大。一次，他自言自语地说：“大丈夫如果不能流芳百世，也应当遗臭万年。”有人便给他出主意，让他学西汉的霍光。于是在太和六年，就是公元370年，桓温带兵入建康，废了皇帝司马奕，另立简文帝司马昱。
简文帝当了两年皇帝就驾崩了，传位给年幼的孝武帝司马曜。桓温原本以为简文帝会把帝位禅让给自己，所以非常失望，就准备篡权夺位。文武官员到新亭去见桓温，很多官员怕得罪他，老远就向桓温行礼叩拜，侍中王坦之更是吓得直冒冷汗。吏部尚书谢安则不慌不忙，入席坐定，他四下看了看，什么都明白了，便对桓温说：“你后面怎么还藏着人啊？”
桓温很尴尬，答道：“这是为了以防万一。”随即下令撤去了帐后的卫兵。
谢安与桓温谈了很久，桓温见反对他的力量还很大，只好作罢。后来桓温病重，一再想得到“九锡”的荣誉，谢安和王坦之就故意拖延，拖到桓温病死。桓温本来可以流芳百世，结果却因为野心太大而遗臭万年。
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