蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。
——（唐）李颀《听董大弹胡笳兼寄语弄房给事》
曹操在赤壁损兵折将，实力大减。他减少了对外征战，把主要精力放在发展生产上面。经过几年整顿，他的实力又恢复了。建安二十一年，就是公元216年，曹操封自己为魏王。虽然没有称帝，却是北方地区实际的统治者，连南匈奴的首领呼厨泉单于也特地来拜贺。曹操把呼厨泉单于留下来，像贵宾一样招待他，让匈奴的右贤王回去替单于管理国家。
与南匈奴和好了，曹操就想起了他一位已经死去的朋友蔡邕，还有一个女儿还留在南匈奴，想把她接回来。
蔡邕是东汉末年的名士，因为得罪了宦官，被放逐到朔方（在今内蒙古杭锦旗）。后来奸相董卓掌权，为了笼络人心，就把蔡邕请来，对他十分敬重，三天里连升三级。后来董卓被杀，蔡邕想起董卓待他不错，叹了口气，就被抓了起来，最后死在监狱里。
蔡邕的女儿名叫蔡琰，字文姬，和父亲一样博学多才。父亲死后，关中地区又发生混战，长安一带百姓到处逃难。蔡文姬也跟着难民到处流亡。匈奴人趁火打劫，掳掠百姓，见她年青美貌，就把她献给了匈奴的左贤王。从此，蔡琰在南匈奴一住就是12年。左贤王很爱她，但她还是想念故国。(www.xing528.com)
曹操派使者带着礼物到南匈奴，把蔡文姬接回来，她能回到日夜想念的故国，当然十分愿意，但是要她离开在匈奴生下的子女，又觉得悲伤。在这种矛盾的心情下，她写下了著名诗歌《胡笳十八拍》。
蔡文姬回到中原，曹操看她一个人孤苦伶仃，又把她嫁给屯田都尉董祀。时隔不久，董祀犯了罪，判了死刑。蔡文姬跑到魏王府里去求情，正好曹操在举行宴会。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相识，就对大家说：“蔡邕的女儿在外流落了多年，现在回来了。让她和大家见见面吧。”就命令侍从把蔡文姬带进来。
蔡文姬披散头发，赤着双脚，跪在曹操面前替丈夫请罪，说得十分伤心。座上有好些人原来就是蔡邕的朋友，感动得连鼻子也酸了，纷纷求情。曹操就赦免了董祀的死罪。
曹操问蔡文姬：“听说你家有不少书籍文稿，现在还保存着吗？”
蔡文姬感慨地说：“我父亲生前给我四千多卷书，但是散失殆尽。不过我还能背出四百多篇。”然后把她记住的文章都默写下来，送给曹操。
曹操把蔡文姬接回中原，在为保存文化做了一件好事。历史上也把文姬归汉的故事传为美谈。
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