尽忠守节苏武牧羊
阴碛茫茫塞草肥，桔槔烽上暮云飞。交河北望天连海，苏武曾将汉节归。
——（唐）张仲素《塞下曲其五》
公元前100年，匈奴的新单于即位。汉武帝为了表示友好，派中郎将苏武带了许多财物出使匈奴，同时送一批原来被汉朝扣留的匈奴使者回去。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服于匈奴。
匈奴单于把苏武关在原来做仓库的地窖里，不给他东西吃。当时天正下着雪，苏武从地上抓些雪，再从身穿的皮袍上拔点毛，胡乱吞咽下去，一连几天，竟没有饿死。匈奴人以为这是神灵保佑，就把苏武放逐到北海（今俄罗斯贝加尔湖）边上无人的荒野里，命他放牧公羊，并且对他说：“如果公羊产了羊羔，就释放你。”
苏武到了北海，没有粮食吃，只得挖野鼠洞里藏的草籽来吃。他牧羊的时候，手执当初出使来到匈奴时汉朝交给他代表使者标志的“节”，睡觉时也不放下，日子长了，节上的毛都落光了。
过了许多年后，单于派降将李陵到北海劝苏武投降。李陵和苏武早年曾同时做过官，彼此比较熟悉，李陵觉得很惭愧，一直不敢去见苏武。他来到北海后，设下宴席，劝苏武说：“单于听说我与你素有交情，因而叫我来劝你。既然现在已经不可能再回汉朝了，在这没有人烟的地方自找苦吃，即使很有信义，天下人又怎么能知道？我听说你的哥哥、弟弟都因为得罪了皇上而自杀了。人生短促，何必如此长久的和自己过不去呢？”(www.xing528.com)
尽管老朋友的话十分恳切，但苏武表示自己除了尽忠外，别无他念。李陵和苏武饮酒交谈了几天，最后，李陵又说：“请你再考虑一下吧！”
苏武说：“我想我早该死了！大王如果一定要令苏武投降，就让我死在大王面前！”
李陵见他心如铁石，长叹道：“苏君真是义士啊！”于是痛哭一番，与苏武诀别而去。
10年后，汉朝与匈奴和亲，希望放苏武回去。但匈奴仍不让苏武回汉，说他已经死了。与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密密告诉了汉朝使者，使者就对匈奴单于讲：“汉朝皇帝打猎射得一只大雁，足上绑有书信，说是苏武在北海牧羊。”
匈奴单于见无法隐瞒，终于打消了劝降的念头，放苏武回国。苏武被匈奴扣押了十九年，回国时须发全白了。当初出行时的一百余人，生还的也只有9人。
苏武是我国历史上一位伟大的爱国者，他尽忠守节，含辛茹苦，受尽折磨，宁死不屈。匈奴的威逼利诱、恶劣的自然环境，都不能让他屈服。苏武始终忠于祖国，表现出了大义凛然的堂堂正气。
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