至莞山泽之利，置盐铁之官，真不益赋而用饶，奈何病之？
——（明）焦竑《书盐铁论后》
连年的征战，需要花费大量钱财。汉武帝意识到朝廷的财政面临的危机，于是找来侍中桑弘羊商议。
桑弘羊出生于洛阳一个富商家庭，他从小受浓厚的经商气氛影响，对理财、经商之道特别感兴趣。但他没有继承父业去经商，而是13岁起就到宫中任侍从，跟随在汉武帝左右。
汉武帝问他：“朕决心抗击匈奴，但和匈奴打仗需要大量军费，能不能增加农民的税收？”
桑弘羊说：“不可以。现在农民的负担够重了，除了交地税、服劳役外，还要用现钱缴纳赋税。如果农民不堪重负，他们会起来反抗，政局就会不稳定。”
汉武帝问：“到哪里去筹集军费开支所需的钱呢？”
桑弘羊说：“天下有的是钱，却不掌握在您的手中。如果把它们拿出来，别说这点军费开支，就是要再多的钱也没问题。”
汉武帝一听，急忙问道：“你快说，从什么地方弄钱？”(www.xing528.com)
桑弘羊说：“本朝开国以来，冶铁煮盐都是商人去做，这些商人垄断了盐铁的生产和买卖，开采费用又不高，所以获利丰厚。如果将盐铁的经营权收回来，由官府实行专卖，既对国家财政有利，又能抑制豪强势力。”
汉武帝高兴地说：“好，朕就按你的办法去做。”
桑弘羊在汉武帝的支持下，推行了一系列财政经济改革措施，用他卓越的理财能力，为西汉政府立下了汗马功劳。上述措施基本缓解了经济危机，在增加国家收入的同时，也减轻了百姓负担。但这种抑商政策也打击了商业经营，全国的中等的商人中几乎有一半破产了。
桑弘羊在推行这些改革政策时，有时也会遇到一些阻力。有一年，朝廷召开了一次盐铁专卖问题的讨论会，有些来自民间的儒生反对盐铁专卖。他们打出“为民请命”的旗号，竭力攻击盐铁官营政策，他们说：“盐铁官营，违背了古代重德轻制、重义轻财的原则，侵害了百姓的利益，天下怨声载道。”
桑弘羊一针见血地指出：“盐铁是国家的经济命脉，掌握在中央政府手中国家就能富强，不然的话国家就会衰弱。”
儒生们又说：“当国君的应当效法尧舜，为臣子的应当效法周公，这是永远不应改变的。”
桑弘羊反驳道：“事物都是发展变化的，时代也在变化，政策怎么能不变呢？”
儒生们被驳得理屈词穷，无言以对。第二年，桑弘羊和权臣霍光在国家政策方面发生分歧，后来又和上官桀等人策划废昭帝，立燕王刘旦，最后失败被杀。
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