沛公善任使，猛士忘其骸。帝业袖手成，慷慨襟抱开。
——（明）祝允明《歌风台》
在众多反秦的起义军中，除了威武霸道的项羽之外，有一支队伍，悄无声息地完成了对秦帝国的致命一击。这支队伍的领导者名叫刘邦。
各种史书的记载中，都把刘邦形容成生有异相、高大英俊的美男子，不过历史上真实的刘邦却是个不事家业的小混混。他从小就不安分守己，整天游手好闲，而他的三个兄弟都是本分老实的种田人。因此父亲经常骂刘邦不如他的兄弟。
刘邦为人乐善好施，为朋友更不惜两肋插刀，生性豁达，大度，与一般的市井无赖决然不同，这是因为他心怀凌云壮志，不愿像祖辈一样终日耕田种地，庸庸碌碌地过一生。有一次，刘邦目睹了秦始皇出巡的壮观场面，感慨道：“啊呀！大丈夫就应该像这样啊！”可见他的抱负和雄心。(www.xing528.com)
30岁的时候，他当上了沛县（在今江苏省）泗水亭的亭长，相当于村长一级的小官。有一次，沛县县令家来了一位贵客叫吕公，沛县的知名人物都去道贺。刘邦也去了。县里的文书萧何在门口替主人收贺礼，见穷小子刘邦来了，说：“贺礼不满一千钱的坐在堂下。”
刘邦把头一仰，说：“我送一万。”这个数目可不小。吕公见刘邦气度不凡，甚为敬重，请他上座。萧何说道：“他一个钱也没有，哪儿能送一万？”刘邦一屁股坐下，说：“那就打个白条吧！”吕公非常欣赏刘邦，认为他将来必然大富大贵，就把女儿吕雉许配给他。刘邦利用亭长的身份结交权贵豪杰，跟随张良学习兵法，积聚力量，蓄势待发。
公元前210年，就是秦始皇病逝那一年，刘邦奉命押送犯人到骊山修筑陵墓。但是路上有很多人都逃跑了。刘邦想，这样自己犯了失职之罪，也免不了一死，不如把大家都放了吧。于是到了丰西泽这个地方，刘邦突然下令停止前进，对大家说：“都走吧！我也要逃跑啦。”一群人顿时各自逃亡，还有十多个人出于感激和敬佩，坚决要求追随刘邦。
传说他们路过芒砀山时，一条白色大蟒蛇挡住了去路。同伴见到大蛇，吓得要往回走。刘邦拔出宝剑将大蛇斩为两段，带领大家继续前进。有人就说这是白帝的儿子化成蛇在此挡道，刘邦是赤帝的儿子，所以能把蛇斩杀。这个故事迅速流传开来，人们对刘邦更是敬畏崇拜了。
刘邦逃到芒砀山藏匿起来，江湖豪侠纷纷前往投奔。后来陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，刘邦闻信，带领他的一百多人马赶回沛县，在朋友萧何、曹参、樊哙等人的支持下攻占了县城。家乡父老都拥护刘邦，他的队伍迅速发展到两三千人。刘邦被公推为这支义军的统帅，号称“沛公”。
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